¿Alguna vez se tomó un momento para pensar en algunas de las fobias o miedos comunes entre las personas y por qué son tan comunes? Los científicos se han preguntado acerca de esto durante algún tiempo, y gran parte de la investigación se ha centrado en dos temores ampliamente arraigados, los de las arañas y las serpientes. ¿Por qué tantos de nosotros tememos a las arañas y serpientes cuando 1) un número desproporcionado de ellas no son peligrosas para nosotros y 2) la mayoría de nosotros nunca hemos tenido un encuentro peligroso con una?
Una respuesta instintiva a esas preguntas podría ser que tenemos un miedo inducido culturalmente a las serpientes y las arañas, que se ve reforzado por mitos, leyendas y la rara historia real de muerte inducida por veneno. Pero investigaciones como las realizadas por David Rakison de la Universidad Carnegie-Mellon y Jaime Derringerde la Universidad de Minnesota parece contradecir la idea de que los miedos a las serpientes y las arañas son (al menos predominantemente) culturalmente desarrollados. Mostraron imágenes de arañas a bebés de cinco meses y midieron la cantidad de tiempo que pasaban obsesionados con ellas frente a las imágenes de otros objetos. Los bebés pasaron un promedio de 7 a 8 segundos más mirando las imágenes de arañas, una indicación de que las arañas eran más interesantes para los recién nacidos, en un momento en que aparentemente no podrían haber aprendido el significado de una araña a través de procesos culturales o ambientales. Se han realizado investigaciones similares en el pasado con arañas y serpientes, con resultados similares, aunque no con humanos de una edad tan joven.
Entonces, ¿qué significa esto? ¿Tenemos miedos innatos a las serpientes y las arañas? Bueno, tal vez no nacemos con miedo a las arañas, pero tal vez con una predisposición a ver serpientes y arañas de una manera diferente a como veríamos un gato o una flor. El punto de vista evolutivo es que se transmitiría una predisposición hacia ciertos miedos que aumentarían las posibilidades de supervivencia. Claro, la mayoría de las serpientes y arañas que encontramos hoy en día no son dañinas, pero en el ambiente donde habitaron nuestros ancestros evolutivos (África) había variedades más dañinas, así como poca capacidad médica para manejar un envenenamiento. Por lo tanto, un encuentro con una serpiente o una araña era algo a temer, y aquellos que tenían un miedo saludable tendrían más probabilidades de sobrevivir, reproducirse y propagar su información genética. Rakison y Derringersugieren que un genotipo que aumenta las posibilidades de supervivencia en solo un 5% estaría muy extendido en una población en 20-30 generaciones.
Las predisposiciones conductuales se pueden seleccionar evolutivamente porque se basan en la fisiología del cerebro. En el caso de esta discusión, esa fisiología probablemente involucra a la amígdala. La amígdala es un grupo de neuronas con forma de almendra (amígdala significa almendra en griego) en el lóbulo temporal y parte del sistema límbico. El sistema límbico está muy activo en las reacciones emocionales y la amígdala ha estado implicada en gran medida en las reacciones de miedo. Por lo tanto, un módulo de miedo evolucionadose ha propuesto que se centra alrededor de la amígdala. Se cree que este módulo de miedo consiste en una red de regiones cerebrales que ha evolucionado para reconocer amenazas particulares, como arañas y serpientes, con poco procesamiento cognitivo. Esto permite un comportamiento protector sin tener que sentarse y pensar si la araña es una viuda negra, la serpiente es una víbora, etc. (para cuando decidas, es posible que ya te hayan mordido). arañas y serpientes, y podrían ser responsables de nuestros miedos irrazonables hacia ellas. Si es correcta, esta teoría también podría proporcionar explicaciones de por qué tenemos miedo a las alturas, a la oscuridad, al agua e incluso a hablar en público.
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