Los bebés realmente lo tienen hecho. Por lo general, tienen al menos una, y a veces un grupo, de personas en su vida dedicadas a descubrir exactamente qué los hará felices, ya sea comida, leche, un chupete, etc. También tienen el privilegio de disfrutar de un cálido, el arrullo de bienvenida de casi cualquier persona con la que se encuentran, ya sea un pariente cercano o un completo extraño. No muchos de nosotros tenemos la capacidad de alejarnos de un bebé sonriente con fría indiferencia, y algunos dejarán de hacer lo que estén haciendo solo para caminar y decirle al bebé lo lindo que es.
Charles Darwin hizo el primer intento científico de explicar la afinidad que la mayoría de la gente tiene por los bebés. Sugirió que implica un mecanismo evolutivamente adaptativo. Los bebés son la meta evolutiva de la procreación realizada. Teniendo en cuenta la inversión biológica que se hace al tener un hijo, junto con su impotencia individual, sería adaptativo que una especie se inclinara a tratar a sus crías con cariño. Konrad Lorenz , un pionero en la explicación del comportamiento instintivo, aclaró aún más esta idea, sugiriendo que hay aspectos específicos de los rasgos faciales de un bebé que provocan automáticamente una respuesta de los padres, incluso de alguien que no es padre.
Los estudios de neuroimagen han indicado que los padres muestran una mayor actividad en áreas del cerebro asociadas con eventos gratificantes ( núcleo accumbens , cingulado anterior , amígdala ) cuando ven la cara de un bebé, incluso si no es su propio hijo. Sin embargo, las personas que ya son padres pueden estar naturalmente más inclinadas hacia los sentimientos positivos al ver la cara de un bebé, ya que podría hacer que generen una comparación agradable con su propio hijo, o incluso simplemente provenir de su familiaridad con las características infantiles. Para determinar si la predilección por los bebés es un rasgo universal, los participantes que no son padres deberían incluirse en dicho estudio.
Recientemente, un grupo de investigadores hizo precisamente eso, realizando un estudio que involucró tanto a padres como a personas que no eran padres. Utilizaron magnetoencefalografía , una técnica de imagen que mide los campos magnéticos producidos por los patrones eléctricos del cerebro (muy posiblemente el futuro de la neuroimagen), para obtener imágenes de la actividad cerebral mientras los participantes veían rostros desconocidos de adultos y niños (intercalados con otros símbolos). Los rostros coincidían estrechamente en expresión y atractivo para evitar que estas características jugaran un papel de confusión en el estudio.
Descubrieron que cuando se veían rostros de bebés, antes de que ocurriera la actividad normal en el cerebro asociada con ver un rostro humano (en un área llamada área fusiforme del rostro ), había un aumento de actividad en la corteza orbitofrontal medial . La corteza orbitofrontal medial se ha implicado en una serie de estudios previos en la percepción de estímulos gratificantes. Esta actividad ocurría solo cuando se veían rostros de bebés y tenía un inicio extremadamente rápido, alrededor de 130 ms después de ver el rostro. La velocidad de la respuesta indica que probablemente no estaba consciente.
Este hallazgo parece apoyar las teorías de Darwin y Lorenz sobre una preferencia instintiva por las características de los bebés. Los autores del estudio señalan que también puede tener cierta importancia clínica, específicamente en casos de depresión posparto . Uno de los síntomas más molestos de la depresión posparto es la tendencia que puede adquirir una madre a no responder a su hijo. Esta frialdad a veces hace que un bebé que llora se sienta aún más incómodo en lugar de tranquilizarse cuando su madre se acerca. Se han sugerido vínculos entre la depresión y la corteza cingulada , y la corteza cingulada está fuertemente conectada con la corteza orbitofrontal medial.
Los investigadores planean realizar estudios de seguimiento para investigar si las diferencias en los niveles de experiencia de crianza, el género o las características específicas del bebé podrían afectar esta reacción. Pero la indicación de que la respuesta inicial parece no ser consciente implica que puede haber un mecanismo de recompensa neuronal que es específico para ver a un bebé. Es fácil entender por qué tal rasgo sería adaptativo para un padre, ya que cuanto más solícitos sean los padres con su descendencia, mayores serán las posibilidades de supervivencia de su progenie. También tiene sentido que el rasgo se generalice, como en la selección de parentesco de los grupos tribales.podría desempeñar un papel importante en la importancia de la supervivencia infantil. Por lo tanto, eventualmente podría haberse convertido en una respuesta compartida por casi todas las personas, padres y no padres por igual. Supongo que nadie debería sorprenderse de que otro concepto propugnado por Darwin pueda algún día ayudarnos a comprender mejor la naturaleza humana.
Kringelbach, ML, Lehtonen, A., Squire, S., Harvey, AG, Craske, MG, Holliday, IE, Green, AL, Aziz, TZ, Hansen, PC, Cornelissen, PL, Stein, A., Fitch, T (2008). Una firma neuronal específica y rápida para el instinto parental. PLoS ONE, 3(2), e1664. DOI: 10.1371/journal.pone.0001664
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