Las personas, junto con muchos otros animales, tienen preferencia por los alimentos dulces. Esto es decirlo suavemente, ya que nuestro amor por el sustento azucarado ha influido enormemente en nuestra cultura, economía y salud. Incluso nuestro vocabulario se ha visto afectado por una afinidad por el azúcar, ya que la palabra “dulce” en sí misma tiene una connotación positiva, en inglés y en otros idiomas (por ejemplo, la dolce vita).
Sin embargo, nuestra predilección por lo dulce ha tenido un costo, como lo demuestra una prevalencia mundial de obesidad de más de 300 millones . La obesidad no es, como a veces se da a entender, una condición que apareció repentinamente en los últimos cincuenta años. Sin embargo, la tasa de obesidad está creciendo a un ritmo alarmante , y lo ha estado haciendo durante varias décadas. Esto ha llevado a un aumento similar en las enfermedades relacionadas con la obesidad, comodiabetes tipo 2 , hipertensión y enfermedades del corazón .
¿Por qué la evolución nos habría dejado con una preferencia por los alimentos dulces, cuando son estos mismos alimentos los que nos hacen engordar y no ser saludables? Parte de la respuesta puede estar en el hecho de que el entorno en el que vivieron nuestros ancestros evolutivos no tenía 64 oz. fuente de refrescos, donas cubiertas de glaseado y pasillos de dulces. En sus sociedades de cazadores-recolectores, la comida era mucho más escasa, así que mientras nosotros pasamos nuestros días contando calorías, ellos pasaban los suyos buscándolas. Los alimentos de sabor dulce suelen ser una indicación de alto contenido calórico. Por lo general, tampoco son venenosos ., haciéndolos doblemente valiosos para un primitivo recolector de alimentos. Entonces, una predilección por ellos habría sido adaptativa en algún momento, y puede ser un mecanismo evolucionado. Esta hipótesis se ve reforzada por una extendida preferencia por la dulzura en gran parte de la naturaleza.
Sin embargo, un grupo de investigadores del Centro Médico de la Universidad de Duke ha realizado un estudio que cuestiona la idea de que la inclinación por los alimentos con alto contenido de azúcar se basa en la capacidad de saborear su dulzura. El grupo diseñó genéticamente una línea de ratones que carecen de la capacidad de saborear la dulzura. Luego expusieron a los ratones a agua azucarada y agua que contenía sucralosa, un edulcorante no calórico. Los ratones “ciegos a los dulces” demostraron una preferencia por el agua azucarada real. La preferencia parecía estar basada no en la dulzura, sino en el contenido calórico.
Esto todavía encaja con la idea de que la propensión a los alimentos ricos en calorías es un rasgo adaptativo, pero sin la capacidad de saborear la dulzura como indicador del contenido calórico del agua, ¿cómo supieron los ratones qué agua beber? Los investigadores examinaron los cerebros de los ratones y descubrieron que su sistema de recompensa se activaba por el nivel calórico del agua, independientemente del sabor. El agua azucarada alta en calorías elevó los niveles de dopamina y estimuló las neuronas en el núcleo accumbens , un área del cerebro que se cree que es integral para reforzar el valor de las experiencias gratificantes.
Esta activación del sistema de recompensa parece estar separada del aspecto hedónico del placer. La afinidad de los ratones ciegos por el agua rica en calorías puede representar la participación de la conciencia metabólica en el sistema de recompensa. Esto implica que la comprensión del cerebro de “recompensa” está en un nivel biológico mucho más profundo que el que normalmente asociamos con la palabra. También es una indicación más de una separación entre los aspectos hedónicos y de refuerzo del sistema de recompensas (consulte la publicación anterior sobre la dopamina ).
Este hallazgo podría tener implicaciones en el mundo real para ayudar a combatir la epidemia de obesidad. Si los alimentos ricos en calorías son gratificantes en sí mismos, pueden ayudar a explicar la adicción de nuestra nación a los artículos que contienen aditivos calóricos excesivos, comojarabe de maíz alto en fructosa . Reducir la prevalencia de tales aditivos podría disminuir el valor gratificante de los alimentos en los que se encuentran y, por lo tanto, reducir el consumo.
Es imperativo que se haga algo pronto para frenar las crecientes tasas de obesidad. Nuestra propensión a la pesadez puede deberse en parte a un rasgo que alguna vez fue evolutivamente adaptativo y que se ha vuelto inadaptado en nuestro entorno moderno. Así, nuestra dificultad para hacer el ajuste ilustra el poder de la genética y la evolución. Pero también debería recordarnos que la evolución podría estar teniendo un efecto poderoso en este momento. Si es así, está siendo ayudado por la comida rápida, los minimercados y miles de millones de dólares en publicidad, y una sociedad que puede ser demasiado complaciente para prestar atención a las ramificaciones.
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