Células madreson probablemente una de las entidades biológicas menos entendidas (por el público), pero más fascinantes que hemos identificado. ¿Quién de nosotros no se ha maravillado de la capacidad de un tritón para volver a crecer sus extremidades después de que se las cortan, o de una estrella de mar para ser cortada por la mitad y regenerarse para formar dos nuevas estrellas de mar? Ambos organismos pueden hacer estas cosas aparentemente milagrosas gracias a las células madre. Entonces, puede comprender por qué algunos científicos se consumen con la comprensión y la utilización de las células madre, con la esperanza de retrasar la enfermedad e incluso el envejecimiento. Las células madre son especiales porque son células versátiles que pueden ser estimuladas para convertirse en cualquier tipo de célula adulta, ya sea músculo, hígado, nervio, etc. Esto las hace valiosas no solo para posibles terapias de reemplazo celular (para enfermedades degenerativas como el Parkinson) , sino también para el estudio del crecimiento celular para aprender más sobre la etiología de la enfermedad. Si no está familiarizado con las células madre y tiene algunas horas para aprender sobre ellas, hay una fantástica serie de conferencias disponibles de forma gratuita en el sitio interactivo del Instituto Médico Howard Hughes,http://www.hhmi.org/biointeractive/lectures/ .
La manipulación de células madre, sin embargo, no es fácil e implica varios dilemas. Una importante es: una vez que tienes una de estas celdas versátiles, ¿cómo logras que se convierta en lo que quieres que sea? Esta es un área de investigación continua y, en la mayoría de los casos, implica encontrar un gen o un conjunto de genes responsables de dirigir el crecimiento de la célula madre. Esto, una vez más, no es una tarea fácil, ya que hay alrededor de 30.000 genes en una célula humana (las estimaciones varían).
De vez en cuando, sin embargo, hay éxitos. El Dr. Edwin Monuki y sus colegas de la Universidad de California, Irvine, identificaron un gen llamado Lhx2 que dirige a las células madre en el desarrollo temprano para formar la corteza cerebral.. La corteza es responsable de las funciones de orden superior en los seres humanos, como el razonamiento, el lenguaje y la visión. La degradación o daño a la corteza puede ser muy debilitante, como se ve en casos de enfermedad de Alzheimer o accidente cerebrovascular. Por lo tanto, el descubrimiento de un mecanismo para convertir las células madre en células corticales tiene un gran potencial para retrasar la enfermedad neurodegenerativa o ayudar a los pacientes a recuperarse de accidentes cerebrovasculares. A pesar de las controversias políticas, las células madre son una de las herramientas más prometedoras que tenemos para combatir las enfermedades y el envejecimiento, aunque se debe aprender mucho más sobre ellas antes de que puedan cumplir con nuestras expectativas. Descubrimientos como el del Dr. Monuki son pasos edificantes hacia ese objetivo.
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