Hace diez años, si le hubieras preguntado a un neurocientífico qué neurotransmisor es el más importante para el desarrollo de una adicción, nueve de cada diez veces habría dicho “ dopamina ”. Sin embargo, haga la misma pregunta hoy y probablemente le dirán que es imposible atribuir un proceso tan complejo a un neurotransmisor, ya que claramente (al menos) tanto la dopamina como el glutamato son parte integral del proceso de adicción.
En retrospectiva, no sorprende que el glutamato esté involucrado en la adicción. El glutamato es el neurotransmisor excitatorio más abundante en el cerebro. Se utiliza en varios procesos cognitivos, pero es esencial para la plasticidad sináptica y, por lo tanto, para el aprendizaje y la memoria. Y la adicción es realmente solo un tipo de aprendizaje, tal vez un aprendizaje que se ha vuelto loco, pero un aprendizaje al fin y al cabo. Implica la asociación de una experiencia positiva con la droga que se tomó para inducirla, lo que resulta en una búsqueda de la droga para reproducir la experiencia. En la adicción, sin embargo, a diferencia de otros procesos de aprendizaje, esta búsqueda se vuelve obsesiva y compulsiva.
Ahora se cree que el consumo de cocaína hace que las sinapsis glutamatérgicas en las neuronas de dopamina en el área tegmental ventral (VTA), una región del cerebro medio del sistema de recompensa, se fortalezcan, incluso después de un solo uso. Esto hace que las neuronas de dopamina sean más sensibles al glutamato, lo que provoca una hipersensibilidad a la cocaína que resulta en adicción. Se cree que el fortalecimiento de estas sinapsis glutamatérgicas implica cambios en la composición de las subunidades de los receptores de glutamato.
Para arrojar más luz sobre los detalles de la reestructuración de esta subunidad, un estudio publicado la semana pasada en la revista Neuron investiga los resultados conductuales de los cambios en la estructura del receptor de glutamato. Los autores crearon ratones modificados genéticamente que carecían de uno de los tres tipos de subunidades del receptor de glutamato: GluR1, GluR2 o NR1.
Como era de esperar, encontraron que el fortalecimiento de las sinapsis inducidas por la cocaína en las neuronas de dopamina dependía de la funcionalidad de las subunidades del receptor de glutamato, específicamente las subunidades GluR1 y Nr1. Sin embargo, también hicieron dos descubrimientos importantes. En primer lugar, la eliminación de la subunidad GluR1 hizo que se ralentizara la extinción del comportamiento de búsqueda de cocaína. Por lo tanto, estos ratones continuaron buscando cocaína mucho después de que se les hubiera negado la cocaína, cuando los ratones normales ya se habían “olvidado” de la droga. Por extensión, esto podría significar que la estimulación farmacológica de este receptor podría tener potencial como tratamiento para la adicción.
Además, encontraron que la subunidad del receptor NR1 era necesaria para restablecer el comportamiento de búsqueda de drogas después de la extinción. Esto es análogo al comportamiento de recaída en humanos. Una vez más, esto podría tener potencial farmacológico en el tratamiento de la adicción.
Por supuesto, estas aplicaciones farmacológicas, si son viables, tardarán algún tiempo en funcionar. Como puede imaginar, no será fácil crear un tratamiento que pueda inhibir selectivamente subunidades específicas de los receptores de glutamato en una región particular del cerebro (aunque esto se puede hacer y se ha hecho con otras subunidades de receptores). Y, dada la importancia del glutamato para el aprendizaje en general, existe la posibilidad de que un tratamiento dirigido a los receptores de glutamato pueda interrumpir otros procesos cognitivos. Entonces, si está esperando que una pastilla resuelva su problema con la cocaína, es posible que deba esperar un poco más. Es posible que primero esté disponible una vacuna contra la cocaína (consulte esta publicación sobre vacunas para tratar el abuso de drogas ).
ENGBLOM, D., BILBAO, A., SANCHISSEGURA, C., DAHAN, L., PERREAULENZ, S., BALLAND, B., PARKITNA, J., LUJAN, R., HALBOUT, B., MAMELI, M. ( 2008). Los receptores de glutamato en las neuronas de dopamina controlan la persistencia de la búsqueda de cocaína. Neurona, 59 (3), 497-508. DOI: 10.1016/j.neurona.2008.07.010
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