En ocasiones, estaré en un lugar público como un aeropuerto, un estadio deportivo o un bar/discoteca, y me detendré para mirar el mar de personas de las que formo parte. Entonces, por lo general, empiezo a sentir que ser humano es un poco menos significativo de lo que estamos inclinados a pensar que es, ya que me veo atrapado haciendo observaciones zoológicas comparativas. En el caso del aeropuerto o de un gran evento, a menudo considero cómo nos parecemos a rebaños de ganado, moviéndose en una dirección u otra con el apremio de carteles o cuerdas de terciopelo en lugar de perros pastores (o, a veces, incluso con guardias de seguridad que nos ladran como un perro). perro pastor lo haría). Cuando estoy en un bar o club, tiendo a hacer comparaciones con las demostraciones de cortejo de varios animales, como la demostración ostentosa del pavo real macho o la búsqueda persistente de una pareja por parte de la mosca de la fruta macho.
Un grupo de científicos de laLa Universidad de Leeds publicó recientemente un estudio que inevitablemente conduce a comparaciones similares. Se centra en el comportamiento de rebaño en los seres humanos. Los investigadores realizaron sus experimentos en una gran sala con grupos de personas de diferentes tamaños. A varias personas del grupo se les dieron instrucciones específicas sobre qué ruta a pie seguir, el resto se quedó sin información, para deambular por su cuenta. Tampoco se les dijo que las direcciones se daban a nadie. A los participantes del grupo no se les permitía comunicarse entre sí, ni con el habla ni con gestos.
El estudio encontró que los individuos desinformados tendían a seguir a aquellos a quienes se les habían dado instrucciones, a pesar de que eran unos pocos comparados con muchos. De hecho, los investigadores observaron que a medida que aumentaba el número de personas en el grupo, se necesitaban los participantes menos informados para crear seguidores. Los grupos más grandes de 200 o más solo necesitaban unas 10 personas caminando en una dirección específica para hacer que el resto del grupo los siguiera. Los seguidores, cuando fueron entrevistados después, a menudo no parecían darse cuenta de que estaban siendo guiados.
Quizás se pregunte qué tiene que ver todo esto con la neurociencia y la respuesta es: nadie lo sabe. Este fue un estudio de comportamiento, y los autores no especularon sobre las regiones del cerebro que podrían estar involucradas. Aunque sugerir su participación en este tipo de comportamiento de agrupamiento es puramente especulativo, parece un buen momento para sacar a relucir el tema de las neuronas espejo .
Las neuronas espejo se descubrieron por primera vez en experimentos con monos macacos . Un grupo de investigadores dirigido por Giacomo Rizzolatti utilizaba electrodos para medir la actividad cerebralmientras que los monos se dedicaban a tareas motoras, como recoger trozos de comida. Descubrieron inesperadamente que algunas de las neuronas se activaban no solo cuando los monos recogían la comida, sino también cuando veían que alguien más (el experimentador u otro mono) la recogía. Después de este hallazgo, se identificaron áreas en el cerebro humano que pueden desempeñar un papel similar. Incluyen regiones de la corteza frontal inferior y el lóbulo parietal .
Desde este descubrimiento, el concepto de neuronas espejo ha suscitado gran entusiasmo. Como estas neuronas parecen activarse específicamente cuando observamos a otra persona realizar una acción dirigida a un objetivo, algunos han sugerido que pueden ser la base de nuestra capacidad para comprender que otras personas tienen intenciones. Esto podría significar que son la base para la empatía, la imitación y la comunicación. Algunos estudios incluso han indicado que las neuronas espejo que funcionan mal pueden contribuir al autismo .
La verdad es (como suele ser el caso con el cerebro), las neuronas espejo no van a ser tan fáciles de entender. Tampoco serán una varita mágica que explicará convenientemente una panoplia del comportamiento humano. Son parte de un sistema complejo del que tenemos una comprensión muy vaga en este momento. Solo podemos especular sobre su participación en reacciones mucho más grandes como la empatía y el lenguaje. Sin embargo, parecen desempeñar un papel en la percepción de la intención y, por lo tanto, tienen un potencial intrigante cuando se trata de comprender el comportamiento humano, ya que gran parte se basa en saber que estamos rodeados de otros agentes intencionales.
Entonces, para volver al estudio de la manada, no tiene una conexión específica con la neurociencia, todavía. Solo recuerde, sin embargo, si está haciendo fila entre cientos para llegar a su puerta de embarque en el aeropuerto, o siendo conducido a través del torniquete en el estadio deportivo, u observando los rituales de cortejo humano en un club con un sentido de desapego, y estos las vistas parecen surrealistas o ligeramente deshumanizantes para el biólogo comparativo que hay en usted, y comienza a pensar cuán similares somos al ganado vacuno oa las ovejas, puede que no esté muy equivocado, y no está solo.
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