¿Dónde está la corteza prefrontal?
La corteza prefrontal es la sección de la corteza frontal que se encuentra en la parte frontal del cerebro, frente a la corteza premotora .
La corteza prefrontal se puede dividir en varias subregiones. El método de subdividir anatómicamente la corteza prefrontal varía según la fuente, pero las demarcaciones comunes incluyen las regiones dorsolateral, dorsomedial, ventrolateral, ventromedial y orbitofrontal .
¿Qué es la corteza prefrontal y qué hace?
La corteza prefrontal constituye más del 10% del volumen del cerebro y, por lo tanto, está involucrada en muchas funciones, más de las que se pueden resumir en un breve artículo. Sin embargo, hay una categoría de cognición por la que la corteza prefrontal es probablemente más conocida: la función ejecutiva.
El término función ejecutiva se define de forma ligeramente diferente dependiendo de dónde encuentre la definición. En general, las funciones ejecutivas se centran en controlar comportamientos miopes y reflexivos para participar en cosas como la planificación, la toma de decisiones, la resolución de problemas, el autocontrol y la actuación con objetivos a largo plazo en mente. Son procesos cognitivos de nivel superior en los que las personas tienden a mostrar una mayor competencia que otros animales; por lo tanto, se podría argumentar que son algunas de las funciones que realmente ayudan a que la cognición humana sea única.
Los pacientes que sufren daños limitados a la corteza prefrontal a menudo muestran un movimiento, una percepción sensorial e incluso una inteligencia normales. Pero con frecuencia experimentan déficits en las funciones ejecutivas, junto con cambios de personalidad, anomalías en las respuestas emocionales y dificultad general para funcionar en su vida diaria.
El caso prototípico de daño en la corteza prefrontal es Phineas Gage. Gage era un capataz de ferrocarril a mediados del siglo XIX que de alguna manera sobrevivió cuando una barra de metal le atravesó el cráneo y el cerebro durante un accidente relacionado con el trabajo. Gran parte del lóbulo frontal izquierdo y la corteza prefrontal de Gage fueron destruidos. Se ha sugerido que Gage era un hombre responsable, templado y trabajador antes de su accidente y luego se convirtió en un vagabundo caprichoso, irreverente y problemático. Según este relato, parecía haber perdido parte de la capacidad para inhibir los impulsos básicos y no podía actuar con prudencia, el tipo de cambios que podríamos ver en alguien que tenía un déficit en las funciones ejecutivas. Los cambios exactos en la personalidad de Gage, sin embargo, ahora se debaten un poco ., y no está claro si el daño que sufrió se limitó a la corteza prefrontal (o incluso frontal).
Sin embargo, incluso si no usamos el caso de Gage como prueba principal para vincular la corteza prefrontal con las funciones ejecutivas, todavía hay una serie de otros estudios de casos y una gran cantidad de evidencia experimental para respaldar la conexión. Los pacientes con daño en la corteza prefrontal tienden a desempeñarse mal en tareas que requieren el uso de estrategias a largo plazo y la inhibición de impulsos. También suelen mostrar déficits de memoria a corto plazo, lo que puede ayudar a explicar algunas de sus dificultades para planificar.
Los pacientes con daño en la corteza prefrontal pueden experimentar respuestas emocionales embotadas, lo que puede ser otro factor que afecta negativamente su capacidad para tomar decisiones. Para entender cómo funciona esto, imagine la reacción emocional que podría tener al pensar en hacer algo que sabe que es una mala idea, como maldecir a su jefe en el trabajo cuando está enojado. Realmente considerar hacer esto puede hacer que te sientas un poco ansioso, y debido a que esta emoción no se siente bien, puede ayudarte a tomar la decisión (probablemente sabia) de evitar el comportamiento. Los pacientes con daños en la corteza prefrontal a veces muestran anomalías al experimentar este tipo de respuestas emocionales, lo que presumiblemente les dificulta tomar buenas decisiones.
Como mencioné, una gran región como la corteza prefrontal que tiene interconexiones tan densas con otras áreas del cerebro sin duda tiene muchas funciones (algunas conocidas y otras aún no conocidas) más allá de lo que he mencionado aquí. Además, algunos argumentan que la categoría de funciones ejecutivas es demasiado amplia para vincularla a una región del cerebro. Independientemente, a menudo se da a entender que la corteza prefrontal contribuye en gran medida a hacernos quienes somos como individuos. Según esta perspectiva, si se quitara la corteza prefrontal, estaríamos gobernados por nuestros deseos e impulsos, sin la capacidad de planificar el futuro o pensar en las consecuencias de nuestras acciones.
Referencias (además del texto vinculado arriba):
Olson CR, Colby CL. 2000. La Organización de la Cognición. En: Kandel ER, Schwartz JH, Jessell TM, eds. Principios de la ciencia neuronal, 5ª ed. Nueva York: McGraw-Hill.
Petrides M y Pandya DN. La Corteza Frontal. En: Mai JK y Paxinos G, eds. El Sistema Nervioso Humano . 3ra ed. Nueva York: Elsevier; 2012.
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