Conoce tu cerebro: eje HPA

¿Dónde está el eje HPA?

Ver tamaño completo

El eje hipotálamo-pituitario-suprarrenal, o eje HPA como se le llama comúnmente, describe la interacción entre el hipotálamo , la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales . El hipotálamo y la hipófisis se encuentran justo encima del tronco encefálico , mientras que las glándulas suprarrenales se encuentran encima de los riñones.

¿Qué es el eje HPA y qué hace?

La función principal generalmente atribuida al eje HPA involucra la reacción del cuerpo al estrés. Cuando nos sucede algo estresante, nuestra respuesta inicial está mediada por el sistema nervioso simpático . Esta respuesta ocurre casi de inmediato y da como resultado la secreción de epinefrina y norepinefrina , las cuales funcionan para promulgar cambios que generalmente esperaría si se sintiera estresado y/o asustado, como aumento del ritmo cardíaco y transpiración.

Unos 10 segundos después, se estimula el eje HPA. El hipotálamo responde a señales como niveles elevados de norepinefrina al secretar la hormona liberadora de corticotropina en el torrente sanguíneo. La hormona liberadora de corticotropina (también conocida como factor liberador de corticotropina o CRH o CRF para abreviar) aumenta la actividad del sistema nervioso simpático, perpetuando efectos como la frecuencia cardíaca elevada. Sin embargo, la CRH también le dice a la glándula pituitaria que secrete una sustancia llamada hormona adrenocorticotrópica (ACTH) (para obtener más información sobre cómo se comunican el hipotálamo y la glándula pituitaria, consulte este artículo). La glándula pituitaria libera ACTH en el torrente sanguíneo y la hormona viaja hasta la corteza suprarrenal, que es un término para la capa externa de las glándulas suprarrenales. La ACTH se une a los receptores en la superficie de las cortezas suprarrenales, lo que lleva a una serie de eventos intracelulares que dan como resultado que las glándulas suprarrenales secreten glucocorticoides como la hormona cortisol .

El cortisol tiene una serie de efectos en el cuerpo que se cree que se llevan a cabo para ayudar al cuerpo a lidiar con un factor estresante que dura más de unos pocos minutos. Por ejemplo, aumenta la presión arterial y el gasto cardíaco, proporcionando más sangre a los músculos esqueléticos en caso de que el factor estresante al que se enfrenta implique algún tipo de esfuerzo físico (como correr para salvar la vida). También actúa para aumentar los niveles circulantes de glucosa en la sangre. Como la glucosa es una fuente de energía crucial para las células, esto también le proporciona a su cuerpo energía adicional para lidiar con el factor estresante.

Además, el cortisol actúa durante la experiencia de un estresor grave para inhibir procesos que se consideran de menor importancia en ese momento. Por ejemplo, la actividad reproductiva disminuye. Desde la perspectiva del cuerpo, las actividades que no le permiten lidiar con el factor estresante en cuestión deben ignorarse hasta que el estrés agudo haya terminado. Por lo tanto, el sexo debe considerarse más una actividad de ocio y no algo que te preocupe cuando, por ejemplo, estás huyendo de un asesino que empuña un hacha.

Si bien el funcionamiento adecuado del eje HPA es esencial para lidiar con el estrés, cuando el eje HPA se estimula demasiado (por ejemplo, en alguien que enfrenta estrés extremo a diario), puede provocar problemas físicos y psiquiátricos. Las personas con niveles elevados de cortisol pueden experimentar una respuesta del sistema inmunitario suprimida , lo que las hace más susceptibles a las infecciones. La activación repetida del eje HPA se ha relacionado con la diabetes tipo 2, la obesidad y las enfermedades cardiovasculares . También se ha demostrado que el cortisol tiene efectos perjudiciales sobre la memoria y la cognición, y los niveles altos de cortisol están implicados en trastornos del estado de ánimo como la depresión. Además, la actividad de referencia del eje HPA puede verse afectada por las experiencias tempranas de la vida, yalgunos estudios sugieren que el trauma en la vida temprana puede conducir a un eje HPA hiperreactivo más adelante en la vida. Esto puede contribuir a un aumento de la ansiedad y a posibles efectos metabólicos, como el exceso de depósito de grasa y la resistencia a la insulina .

Por lo tanto, el funcionamiento adecuado del eje HPA es crucial para ayudarnos a lidiar con los factores estresantes, pero el estrés repetido tiene el potencial de interrumpir el papel fisiológico beneficioso del eje HPA. Debido a su papel integral en una respuesta saludable al estrés y la enfermedad que puede resultar cuando se interrumpe esa respuesta, el eje HPA es un área importante para comprender y representa un objetivo potencial para los medicamentos terapéuticos.

Referencia (además del texto vinculado arriba):

GP de Chrousos. Estrés y trastornos del sistema del estrés. Nat Rev Endocrinol. 2009 julio; 5 (7): 374-81. doi: 10.1038/nrendo.2009.106. Epub 2009 2 de junio. PMID: 19488073.