A pesar de que está presente en casi todas las especies de vertebrados, hasta hace relativamente poco tiempo se sabía muy poco sobre la habénula. En los últimos años, sin embargo, la habénula ha recibido una cantidad significativa de atención por su papel potencial tanto en la cognición (por ejemplo, el procesamiento de recompensas) como en trastornos como la depresión. Aún así, la habénula sigue siendo una estructura poco conocida cuyas funciones aún no se han dilucidado por completo.
¿Dónde está la habénula?
La habénula forma parte del diencéfalo y, junto con la glándula pineal , forma una estructura denominada epitálamo . La glándula pineal se encuentra en el lado posterior del tálamo y está unida al diencéfalo por un tallo. En la base de ese tallo hay dos pequeñas protuberancias (una a cada lado); estas son las habénulas. La habénula se divide tradicionalmente en una sección lateral y otra medial.
¿Qué es la habénula y qué hace?
La habénula recibe información del sistema límbico y los ganglios basales a través de un haz de fibras llamado estría medular . Envía información a áreas del mesencéfalo que están involucradas en la liberación de dopamina , como la sustancia negra y el área tegmental ventral . La habénula también tiene neuronas que se proyectan a áreas como los núcleos del rafe , que están involucradas en la liberación de serotonina . Por lo tanto, la habénula es una de las pocas estructuras conocidas en el cerebro que puede ejercer una influencia sobre grandes poblaciones de serotoninérgicos y dopaminérgicos.neuronas
La habénula y el procesamiento de recompensas
Se cree que la dopamina y las áreas del cerebro ricas en dopamina, como la sustancia negra y el área tegmental ventral, son importantes para procesar la información relacionada con las recompensas. Cuando recibimos una recompensa, que puede ser cualquier cosa, desde un trozo de tarta de queso hasta una línea de cocaína, hay una actividad de dopamina correspondiente que parece estar asociada con la satisfacción que esperamos que tenga la recompensa. Si la recompensa es más grande de lo que esperábamos (por ejemplo, un gran trozo de tarta de queso cubierto con sirope y helado), nuestras neuronas de dopamina se excitan con una actividad que parece ayudarnos a recordar los detalles de cómo obtuvimos la recompensa. De esta forma, nuestro sistema de dopamina nos ayuda a recordar cómo volver a obtener la recompensa. Cuando esta codificación de los detalles asociados con una recompensa se vuelve hiperactiva, puede resultar en la búsqueda obsesiva de recompensas que vemos en la adicción.
Pero cuando la recompensa es menor de lo que esperábamos (p. ej., unas pocas migas de pastel de queso en un plato vacío), se inhibe la actividad de la dopamina en la sustancia negra y el área tegmental ventral. Sin embargo, las recompensas más pequeñas de lo esperado provocan un aumento de la actividad en la habénula, mientras que las recompensas más grandes conducen a una inhibición de la actividad allí.
Por lo tanto, se ha planteado la hipótesis de que la habénula participa en la codificación de información sobre recompensas decepcionantes (o perdidas). También se ha encontrado que la habénula se activa en respuesta a castigos (por ejemplo, descargas eléctricas) y estímulos que previamente hemos asociado con experiencias negativas . En base a toda esta información, se cree que la habénula juega un papel importante en el aprendizaje de experiencias aversivas y en la toma de decisiones para evitar experiencias tan desagradables en el futuro.
La habénula y la depresión
Se ha descubierto que la habénula se activa en respuesta al estrés, por lo que puede no ser sorprendente, dada la fuerte relación entre el estrés crónico y la depresión, que se sospeche que la habénula está involucrada en la fisiopatología de la depresión. Las neuronas habenulares son hiperactivas en la depresión ; algunos han sugerido que esta actividad puede corresponder a una mayor propensión al pesimismo. Se han encontrado anomalías estructurales de la habénula en los cerebros de pacientes que padecían un trastorno depresivo mayor y, en un caso, una paciente que no respondía a los tratamientos típicos para la depresión sí respondió a la estimulación cerebral profunda de su habénula lateral.. De todos modos, aunque hay algunos indicios de participación habenular en la depresión, la asociación entre la habenula y la depresión aún no está clara. Se necesitará más investigación para determinar si existe un vínculo causal y, de ser así, cuál es la naturaleza de ese vínculo.
La habénula y el sueño
La habénula también parece jugar un papel en el sueño. Tiene conexiones mutuas con la glándula pineal , que secreta melatonina , una hormona importante para regular los ritmos circadianos y promover el sueño. También hay alguna evidencia de que la propia habénula produce melatonina . La lesión de la habénula en animales de experimentación da como resultado una interrupción del sueño de movimiento ocular rápido (REM) y, por lo tanto, la habénula puede tener un papel en la promoción del sueño y la calidad del sueño. Algunos han sugerido que el papel de la habénula en el sueño también puede estar relacionado con su papel en la depresión, ya que las personas deprimidas a menudo sufren trastornos del sueño.
Las funciones de la habénula apenas comienzan a entenderse. Hasta hace relativamente poco, nuestras técnicas de neuroimagen ni siquiera eran lo suficientemente potentes como para visualizar la habénula con una resolución adecuada. Ahora que esto ha cambiado, la diminuta estructura se está reconociendo como una parte importante del cerebro. Es probable que la próxima década revele algunos datos nuevos e interesantes sobre cuán importante es realmente esta región del cerebro que alguna vez fue oscura.
Referencia (además del texto vinculado arriba):
Hikosaka O. La habenula: de la evasión del estrés a la toma de decisiones basada en valores. Nat Rev Neurosci. 2010 julio; 11 (7): 503-13. doi: 10.1038/nrn2866. PMID: 20559337; IDPM: PMC3447364.
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