¿Dónde está el hipocampo?
El hipocampo se encuentra en el lóbulo temporal debajo de la corteza cerebral . Aunque a menudo nos referimos a él en singular, en realidad hay dos hipocampos, uno en cada hemisferio cerebral . El término hipocampo proviene de la palabra griega para caballito de mar, porque cuando se extrae del cerebro, el hipocampo se parece vagamente a un caballito de mar (vea la imagen a continuación).
¿Qué es el hipocampo y para qué sirve?
Se cree que el hipocampo es una estructura cerebral que desempeña un papel fundamental en la memoria. Aunque durante algún tiempo se sospechó que estaba relacionado con la memoria, la importancia del hipocampo a este respecto se consolidó en el siglo XX con el caso de un paciente llamado Henry Molaison. Molaison, conocido simplemente como HM hasta su muerte en 2008 (para preservar su anonimato mientras estaba vivo), se sometió a una cirugía para tratar la epilepsia severa cuando tenía poco más de veinte años. En esa cirugía, gran parte de su hipocampo fue removido o dañado.
La cirugía logró controlar las convulsiones de Molaison, pero luego sufrió amnesia anterógrada severa , lo que significa que su capacidad para formar nuevos recuerdos se vio afectada. De hecho, Molaison fue completamente incapaz de formar nuevos recuerdos explícitos (recuerdos que involucran el recuerdo consciente de hechos o experiencias). Molaison retuvo algunos recuerdos de antes de la cirugía, aunque los recuerdos más cercanos en el tiempo a su cirugía eran menos estables, y su memoria de procedimiento (memoria para procedimientos no conscientes como usar un tenedor o andar en bicicleta) todavía funcionaba. Pero debido a sus déficits de memoria implícitos, Molaison se vio obligado a vivir completamente en el presente; cada día no traía ningún recuerdo del día anterior.
Otro paciente llamado Clive Wearing experimentó daños en el hipocampo después de sufrir una encefalitis y vive con un déficit muy similar al de Molaison. Solo puede retener información durante unos 30 segundos antes de que desaparezca, pero aún puede utilizar la memoria de procedimiento para hacer cosas como tocar el piano.
Por lo tanto, se cree que el hipocampo es una estructura crucial en la consolidación de la memoria (es decir, la formación de nuevos recuerdos). El hipocampo también es una de las regiones del cerebro más afectadas por la enfermedad de Alzheimer , una enfermedad debilitante que se caracteriza por una pérdida severa de la memoria. La enfermedad de Alzheimer implica la neurodegeneración , o el deterioro y muerte de las neuronas. Si bien esta neurodegeneración está muy extendida, las neuronas del hipocampo son particularmente susceptibles.
También se cree que el hipocampo es importante para la orientación y la navegación espacial. Se ha planteado la hipótesis de que las neuronas del hipocampo codifican información sobre nuestro entorno de tal manera que crean un mapa cognitivo de nuestro entorno. Un estudio muy conocido investigó esta hipótesis al observar los cerebros de un grupo que debe tener habilidades de navegación refinadas: los taxistas en Londres. Los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética para comparar el tamaño de los hipocampos en los taxistas de Londres con el tamaño de los hipocampos en los sujetos de control. Encontraron que los taxistas habían aumentado la materia grisvolumen en los hipocampos, lo que sugiere que quizás los taxistas habían formado un mayor número de conexiones neuronales mientras creaban un mapa cognitivo más complejo en sus hipocampos.
El hipocampo tiene muchas otras funciones más allá de la memoria y la navegación. Por ejemplo, se ha observado una reducción del volumen del hipocampo en pacientes deprimidos (lea más aquí ) y en aquellos que sufren de trastorno de estrés postraumático; se piensa que el estrés que experimentan los pacientes que padecen estos trastornos puede ser especialmente dañino para las neuronas del hipocampo. Pero la memoria sigue siendo la función más asociada con el hipocampo, en parte debido a casos fascinantes como el de HM.
Referencia (además del texto vinculado arriba):
Purves D, Augustine GJ, Fitzpatrick D, Hall WC, Lamantia AS, McNamara JO, White LE. Neurociencia. 4ª ed. Sunderland, MA. Asociados Sinauer; 2008.
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