La función más ampliamente reconocida del núcleo accumbens es su papel en el ” circuito de recompensa ” del cerebro. Cuando hacemos algo que se considera gratificante (por ejemplo, comer, tener relaciones sexuales, tomar drogas), se activan las neuronas de dopamina (junto con otros tipos de neuronas ) en un área del cerebro llamada área tegmental ventral (VTA) . Estas neuronas se proyectan al núcleo accumbens, y cuando se activan se produce un aumento de los niveles de dopamina en el núcleo accumbens. El núcleo accumbens es un componente importante de una importante vía dopaminérgica en el cerebro llamada vía mesolímbica , que se estimula durante las experiencias gratificantes.
Mire este video de neurociencia de 2 minutos para obtener más información sobre el núcleo accumbens.
Esta asociación entre las experiencias gratificantes y los niveles de dopamina en el núcleo accumbens inicialmente hizo que muchos neurocientíficos creyeran que el papel principal del núcleo accumbens era mediar en la recompensa. Por lo tanto, a menudo está implicado en la adicción y en los procesos que conducen a la adicción. Sin embargo, dado que los vínculos iniciales se establecieron entre el núcleo accumbens y la recompensa, se ha descubierto que los niveles de dopamina en el núcleo accumbens aumentan en respuesta a estímulos gratificantes y aversivos. Este hallazgo condujo a una reevaluación de las funciones del núcleo accumbens y, de hecho, de las funciones de la dopamina como neurotransmisor .
La perspectiva más ampliamente aceptada ahora es que los niveles de dopamina no aumentan solo durante las experiencias gratificantes, sino que aumentan cada vez que experimentamos algo que puede considerarse positivo o negativo. La señalización de dopamina puede estar involucrada en el almacenamiento de información sobre estímulos ambientales asociados con estos diferentes tipos de experiencias. Estas reservas de memoria pueden ser utilizadas en el futuro para ayudarnos a recordar cómo volver a realizar las experiencias placenteras o cómo evitar las aversivas. En los procesos adictivos, puede ocurrir que la conexión entre una experiencia placentera inicial con la droga y los estímulos asociados a ella se vuelva demasiado fuerte. Esto puede fomentar la búsqueda compulsiva de drogas después de la exposición a una señal ambiental relacionada (p. ej., ansias de fumar al oler el humo del cigarrillo).
Los neurocientíficos todavía están tratando de comprender el papel exacto del núcleo accumbens en estos procesos de aprendizaje asociativo. En este punto, sin embargo, parece seguro decir que el núcleo accumbens es un área cerebral importante en la formación de recuerdos que involucran estímulos ambientales destacados, tanto positivos como negativos.
Referencia (además del texto vinculado arriba):
Volman SF, Lammel S, Margolis EB, Kim Y, Richard JM, Roitman MF, Lobo MK. Nuevos conocimientos sobre la especificidad y plasticidad de la codificación de recompensa y aversión en el sistema mesolímbico. J Neurosci. 6 de noviembre de 2013; 33 (45): 17569-76. doi: 10.1523/JNEUROSCI.3250-13.2013. PMID: 24198347; IDPM: PMC3818538.
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