Conozca su cerebro: enfermedad de Alzheimer

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En 1906, en una reunión de psiquiatras en Alemania, Alois Alzheimer dio una conferencia en la que detalló el insólito caso de Auguste Deter. Alzheimer había conocido a Deter unos cinco años antes, cuando trabajaba como médico asistente en una institución psiquiátrica en Frankfurt am Main en Alemania. Deter había causado una gran impresión en Alzheimer porque era relativamente joven, pero sufría una constelación única de síntomas graves parecidos a la demencia .

Deter tenía 51 años cuando Alzheimer la conoció. Sus síntomas más notorios habían comenzado el año anterior, cuando su comportamiento se volvió alarmantemente errático. Primero, ella comenzó a mostrar celos poco característicos de su esposo. Entonces, su memoria comenzó a deteriorarse rápidamente. Se desorientaría fácilmente y, a menudo, perdería el contacto con la realidad, consumida por delirios paranoicos. Como lo describió Alzheimer :

“…a veces pensaba que alguien estaba tratando de matarla y empezaba a llorar en voz alta… A veces saluda al médico que la atiende como si fuera compañía… A veces protesta en voz alta que tiene la intención de cortarla… Luego, nuevamente delira completamente, arrastra su ropa de cama, llama su marido y su hija y parece sufrir alucinaciones auditivas. A menudo gritaba durante muchas horas”.

Alzheimer estaba intrigado por el caso. Deter parecía estar afectado por una forma de psicosis senil, que probablemente era un síntoma de demencia. Pero era raro ver una demencia tan severa en alguien tan joven.

Además de ser médico, Alzheimer también fue un investigador laborioso. Estaba intensamente interesado en los cambios patológicos en el sistema nervioso que acompañaban a las enfermedades psiquiátricas y neurológicas. Así, cuando Deter murió a la edad de 55 años, Alzheimer solicitó que le enviaran su cerebro para estudiarlo. Tras el examen, Alzheimer descubrió que el cerebro había sufrido una pérdida neuronal generalizada y estaba plagado de estructuras anormales (más tarde se supo que eran los depósitos de proteínas que se analizan a continuación).

La edad, el perfil de síntomas y el deterioro neural de Deter convencieron a Alzheimer de que se trataba de un caso único. Sin embargo, los psiquiatras presentes en su conferencia sobre el tema no parecían sentir lo mismo, ya que no hubo preguntas, comentarios u otros indicios de interés después de su presentación ( los asistentes parecían mucho más intrigados por la siguiente presentación sobre compulsiva) . masturbación ). Pero Alzheimer no sabía que su conferencia marcaría un momento histórico, ya que solo unos años más tarde, el renombrado psiquiatra (y colega de Alzheimer) Emil Kraepelin introdujo el término enfermedad de Alzheimer (EA) para describir una forma temprana de demencia senil.

No fue hasta finales de la década de 1970 que los investigadores comenzaron a reconocer que la mayoría de los casos de DA no son de inicio temprano y ocurren en pacientes mayores de 65 años. Hoy en día, la DA es uno de los mayores problemas de salud para las personas de este grupo de edad. , y debido al hecho de que esta población continúa aumentando en número (que es, irónicamente, el resultado de nuestra capacidad mejorada para mantener a las personas con vida por más tiempo), es un problema que crece rápidamente. Hoy en día, aproximadamente 1 de cada 10 personas mayores de 65 años sufre de EA , y se espera que la cantidad de personas con EA en los Estados Unidos casi se triplique para el año 2050 .

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Alzheimer?

AD es un tipo de demencia , un término usado para describir una condición que involucra pérdida de memoria y otras dificultades cognitivas. Sin embargo, hay varios tipos diferentes de demencia, cada uno con sus propias causas y un perfil de síntomas específico. AD es solo una variación.

El signo mejor reconocido de deterioro mental en la EA son los problemas de memoria. En las primeras etapas de la enfermedad, esto a menudo se manifiesta como dificultades para crear nuevos recuerdos, y los problemas son especialmente notorios con los recuerdos declarativos , o recuerdos sobre información y eventos (a diferencia de los recuerdos sobre cómo hacer cosas rutinarias como atarse los zapatos o comer con utensilios, que se conocen como memorias no declarativas ). Al principio, los pacientes suelen ser capaces de mantener recuerdos más antiguos y recuerdos no declarativos. Sin embargo, con el tiempo, toda la memoria puede verse afectada e incluso los recuerdos más duraderos pueden deteriorarse.

Pero los déficits de memoria son solo un aspecto de la sintomatología de la EA. Los pacientes también pueden experimentar problemas con la comunicación y la capacidad de leer y escribir puede verse afectada. Pueden ocurrir alteraciones impredecibles del estado de ánimo, que van desde la apatía y la depresión hasta los estallidos de ira. El pensamiento a menudo se vuelve delirante, y un subconjunto sustancial de pacientes (hasta el 20 %) incluso experimenta alucinaciones visuales .

Sin embargo, no es solo la cognición la que se ve afectada. El movimiento se ve obstaculizado, lo que hace que los pacientes comiencen a perder movilidad y tengan problemas para realizar incluso los actos más simples de cuidado personal. Las funciones motoras básicas, como masticar y tragar, se vuelven defectuosas y finalmente se produce la incontinencia.

Al final (si un paciente sobrevive tanto tiempo), no hay muchas funciones cerebrales que no se hayan visto afectadas de alguna manera, y los pacientes se vuelven completamente dependientes de los cuidadores para que los ayuden incluso con las actividades diarias más básicas, como comer e ir a la el cuarto de baño. La enfermedad es siempre fatal.

¿Qué sucede en el cerebro en la enfermedad de Alzheimer?

Cuando Alois Alzheimer examinó el cerebro de Auguste Deter, notó algunos cambios patológicos distintos. La primera fue que el cerebro había sufrido una atrofia significativa. Parecía algo encogido en comparación con un cerebro sano.

Esta atrofia del cerebro con AD se debe a la muerte de las células cerebrales que se produce en la enfermedad. La EA es lo que se conoce como enfermedad neurodegenerativa , que es una clasificación utilizada para referirse a las enfermedades que provocan la degeneración y muerte de las neuronas. Varias enfermedades entran en esta categoría (por ejemplo, la enfermedad de Parkinson, la esclerosis lateral amiotrófica), pero la EA es la más común del grupo.

Alzheimer también notó formaciones inusuales tanto dentro como alrededor de las neuronas. Comentó que “distribuidas por toda la corteza… hay… focos que son causados ​​por el depósito de una sustancia especial”, y también mencionó “muchas fibrillas ubicadas una al lado de la otra… aparecen una por una en la superficie de la célula .” Alzheimer estaba describiendo lo que hoy son los dos signos neurológicos característicos de la EA: placas amiloides y ovillos neurofibrilares .

La primera de estas estructuras, las placas amiloides, consisten en conjuntos de pequeños péptidos (esencialmente, una versión más pequeña de una proteína) conocidos como amiloide beta o Aβ, que forman grandes grupos fuera de las neuronas. Normalmente, las enzimas llamadas proteasas pueden ayudar a eliminar péptidos y proteínas no deseados en el cerebro. Pero las placas de amiloide son especialmente resistentes a la degradación por proteasas. Por lo tanto, se acumulan en el cerebro a medida que avanza la enfermedad; su presencia es una característica definitoria de un cerebro con AD.

La otra estructura observada por el Alzheimer, los ovillos neurofibrilares, también consisten en depósitos anormales de proteínas. En este caso, la proteína culpable se llama tau . Tau normalmente juega un papel importante para ayudar a transportar materiales a través de la célula, pero en la EA pierde su función normal y se agrupa en los enredos descritos por el Alzheimer. Al igual que las placas amiloides, los mecanismos normales que utiliza el cerebro para eliminar los depósitos de proteínas no deseados no eliminan de manera efectiva los ovillos neurofibrilares. De hecho, incluso después de que muere una neurona afectada, los enredos que se encuentran en su interior permanecen como un recordatorio de la neurona que fue.

A medida que avanza la enfermedad, las placas de amiloide y los ovillos neurofibrilares se acumulan cada vez más en el cerebro. Por tanto, la aparición de estas estructuras anormales se correlaciona con la gravedad de los síntomas de la EA. Al mismo tiempo, no está claro exactamente qué papel juegan estas estructuras en el desarrollo de la enfermedad. Por ejemplo, los investigadores aún no están seguros de si las placas amiloides en sí mismas dañan las neuronas o si representan un esfuerzo del cerebro para secuestrar péptidos Aβ tóxicos para proteger a las neuronas de sus efectos perjudiciales. Hay preguntas similares sobre los ovillos neurofibrilares. Su aparición parece ser perjudicial para la función neuronal, y su propagación por todo el cerebro se correlaciona incluso mejor con la neurodegeneración y los síntomas que con la proliferación de placas amiloides.. Sin embargo, su contribución específica a la progresión de la EA sigue siendo incierta.

Causas y tratamientos

Por lo tanto, todavía hay muchas preguntas en torno al proceso de enfermedad de la EA. Del mismo modo, la incertidumbre rodea por qué la enfermedad afecta a algunas personas pero no a otras. En una pequeña fracción de los casos de EA, la enfermedad puede vincularse a mutaciones en un puñado de genes identificados cuyos productos proteicos están involucrados en la producción de los péptidos Aβ mencionados anteriormente. Pero para la mayoría de los pacientes, no existe una causa genética o ambiental clara de la enfermedad.

Sin embargo, existen algunos factores de riesgo conocidos. Por ejemplo, se sabe que una variante de un gen llamado Apolipoproteína E , o ApoE , aumenta el riesgo de AD entre 10 y 20 veces. ApoE codifica una proteína que está involucrada en el transporte de colesterol y otros lípidos en la sangre, pero aún no está claro por qué podría estar involucrada en el riesgo de EA. Sin embargo, los niveles elevados de lípidos y colesterol también se han identificado como posibles factores de riesgo de la enfermedad.

Hay una serie de otros factores de riesgo potenciales, como fumar, lesiones repetitivas en la cabeza, mala salud cardiovascular y diabetes . Sin embargo, los investigadores aún no están seguros de cómo estos factores podrían aumentar las posibilidades de desarrollar EA. Y, con mucho, el mayor factor de riesgo sigue siendo uno que no podemos evitar: la vejez.

Por lo tanto, las causas de la DA siguen siendo un tanto oscuras, lo que tal vez no sorprenda que nuestros tratamientos sean igualmente insatisfactorios. El tratamiento más común para la enfermedad involucra medicamentos que elevan los niveles del neurotransmisor acetilcolina en el cerebro. Se cree que la acetilcolina juega un papel importante en el aprendizaje y la memoria, y grandes depósitos de neuronas de acetilcolina (p. ej., el núcleo basal ) se diezman durante la EA, lo que probablemente contribuya a la pérdida de memoria.

Los medicamentos llamados inhibidores de la acetilcolinesterasa (AChEI, por sus siglas en inglés) suprimen la actividad de una enzima llamada acetilcolinesterasa , cuya función normal es eliminar la acetilcolina de la sinapsis; de hecho, reduce el efecto que el neurotransmisor puede tener en esa sinapsis. Al inhibir la actividad de la acetilcolinesterasa, los AChEI hacen que aumenten los niveles de acetilcolina. En el proceso, estos medicamentos pueden conducir a mejoras modestas en la memoria. Sin embargo, debido a que los efectos son modestos, los AChEI a menudo no son muy útiles en las últimas etapas de la enfermedad. De hecho, solo se observa una mejora clara en los síntomas cognitivos en menos del 10% de los pacientes que toman los medicamentos . Además, los AChEI solo pueden tratar los síntomas de la EA; no hacen nada para detener el progreso de la enfermedad.

Hay un puñado de otros tratamientos y muchos otros que se están explorando, pero en este momento no tenemos ningún medio para detener la neurodegeneración que subyace a los síntomas de la EA. Por lo tanto, seguimos algo limitados en nuestra capacidad para tratar la enfermedad. Con suerte, la investigación continua en neurociencia nos permitirá algún día desarrollar mejores métodos para abordar los cambios patológicos que ocurren en el cerebro con AD.

Referencias (además del texto vinculado arriba):

Alzheimer A, Stelzmann RA, Schnitzlein HN, Murtagh FR. Una traducción al inglés del artículo de Alzheimer de 1907, “Uber eine eigenartige Erkankung der Hirnrinde”. Clin Anat. 1995;8(6):429-31.

Cipriani G, Dolciotti C, Picchi L, Bonuccelli U. El Alzheimer y su enfermedad: una breve historia. Neurol Sci. 2011 abril; 32 (2): 275-9. doi: 10.1007/s10072-010-0454-7.

Sanes JR, Jessell TM. El cerebro que envejece. En: Kandel ER, Schwartz JH, Jessell TM, eds. Principios de la ciencia neuronal, 5ª ed. Nueva York: McGraw-Hill.