Una proteína priónica saludable (no en un estado mal plegado). Crédito: Emw de Wikimedia Commons.
La historia de las enfermedades priónicas realmente comienza en el siglo XVIII con una afección que se estaba extendiendo entre las ovejas y las cabras en Europa. La enfermedad al principio causó un comportamiento anormal en los animales y luego progresó a una condición más grave que implicaba una severa pérdida de peso, letargo y, finalmente, la muerte. Los animales también mostraron signos de picazón severa; se frotaban tanto contra los árboles, las rocas o las cercas para calmar la picazón que desarrollaban parches desnudos y llagas. Debido a esto, la enfermedad se denominó scrapie .
Ahora avance rápido hasta el siglo XX. A fines de la década de 1950, los investigadores investigaban otra extraña enfermedad en una región remota de Papua, Nueva Guinea. Esta enfermedad estaba muy extendida entre un grupo de pueblos indígenas llamado Fore. Lo llamaron kuru , una derivación de la palabra preliminar para temblar, porque los temblores severos son uno de los síntomas más reconocibles de la condición.
Kuru a menudo comienza con esos temblores, dificultades de movimiento y problemas para pronunciar palabras. A medida que avanza, los pacientes pierden la capacidad de caminar por sí mismos, comienzan a tener problemas para tragar, se vuelven severamente desnutridos y no responden, y eventualmente sucumben a una de varias causas inmediatas de muerte precipitadas por su estado de debilidad.
Al buscar la causa del kuru, los científicos comenzaron a observar de cerca una práctica poco común de la gente de Fore: el canibalismo. Específicamente, la gente de Fore se dedicaba al canibalismo funerario, donde comían a los muertos como parte de una práctica ritual. Los hombres, sin embargo, no participaron en el acto. Y kuru rara vez ocurría en hombres, y afectaba con mucha más frecuencia a mujeres y niños.
Esto llevó a algunos investigadores a plantear la hipótesis de que el canibalismo era fundamental para transmitir la enfermedad. Carleton Gajdusek, quien ganó el Premio Nobel en 1976 por su trabajo sobre el kuru, apoyó firmemente esta hipótesis al demostrar que podía transmitir el kuru a los chimpancés inyectándoles tejido cerebral de humanos infectados . La investigación de Gajdusek apoyó la idea de que el kuru es una enfermedad transmisible.
Ahora ingrese Stanley Prusiner, un neurólogo que se interesó tanto en el kuru como en la tembladera después de conocer a un paciente que padecía una enfermedad similar llamada enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ). La CJD también es una enfermedad invariablemente fatal que se asocia con un comportamiento anormal, pérdida de coordinación, demencia y un deterioro general de las facultades. Y en ese momento, al igual que el kuru y la tembladera, se descubrió que la ECJ era transmisible al inyectar tejido cerebral infectado en un cerebro sano.
Al estudiar el agente infeccioso de la tembladera, Prusiner pudo confirmar un hallazgo anterior de que el agente carecía de ADN. En cambio, su investigación sugirió que estaba compuesto completamente de proteína. Con esta observación, Prusiner había descubierto algo completamente nuevo y totalmente inesperado: el agente de infección de la tembladera (y potencialmente de otras enfermedades similares) no era un virus, sino una proteína infecciosa. Nunca antes se había encontrado que las proteínas desempeñaran tal papel, y nunca se había descubierto un agente infeccioso que no tuviera ácidos nucleicos y un genoma. Prusiner llamó prión al agente infeccioso , un acrónimo de las palabras infeccioso y proteína . Prusiner ganó el Premio Nobel por su trabajo sobre los priones en 1997.
¿Qué son las enfermedades priónicas?
Llevó algún tiempo aceptar la hipótesis de Prusiner, pero hoy en día se cree que los priones están involucrados en la patología de un grupo de enfermedades conocidas como enfermedades priónicas o encefalopatías espongiformes transmisibles (EET). Entonces, ¿qué son exactamente los priones?
La primera característica clave de los priones es que están plegados de forma anormal o mal plegados. Todas las proteínas se someten a un proceso de plegamiento como parte de su síntesis; el plegamiento ayuda a determinar la función de la proteína. En las enfermedades priónicas, una proteína que se ha denominado apropiadamente proteína priónica , o PrP, se pliega incorrectamente. Todavía no está completamente claro cómo estas proteínas mal plegadas contribuyen a la enfermedad, pero su aparición en el cerebro está asociada con la progresión de las enfermedades priónicas.
Entonces, aunque el papel de los priones mal plegados en estos problemas aún no se comprende completamente, la presencia de priones en el cerebro está relacionada con una serie de otros cambios patológicos. Y los priones parecen tener una capacidad asombrosa para propagar su estado plegado a otras proteínas saludables, una característica que les da la cualidad infecciosa de la que obtienen su nombre. Los priones pueden inducir el plegamiento incorrecto cuando se introducen en un cerebro sano, y también pueden propagarse dentro del cerebro de un individuo infectado, aumentando gradualmente la cantidad de proteínas priónicas mal plegadas mientras se acumulan otros cambios patológicos. Con muchas enfermedades priónicas, este proceso lleva mucho tiempo; pueden pasar meses o décadas antes de que los síntomas clínicos comiencen a aparecer.
Los síntomas varían según la enfermedad, pero a menudo incluyen demencia, problemas de coordinación muscular, insomnio, pérdida de la función motora y comportamiento anormal. Eventualmente, todas las enfermedades priónicas conducen a la muerte; no hay cura y ni siquiera existe un tratamiento para retrasar la progresión de la enfermedad.
Otra característica única de las enfermedades priónicas es que parecen poder ocurrir de tres maneras diferentes: al propagarse como una enfermedad infecciosa, como resultado de una mutación genética hereditaria, o esporádicamente, lo que significa que aparecen sin ningún riesgo precedente obvio. factor como infección o antecedentes familiares.
Por ejemplo, la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vECJ) es un tipo de enfermedad priónica que se transmite cuando las personas comen carne de vacas infectadas con otra enfermedad priónica, la encefalopatía espongiforme bovina (a menudo llamada enfermedad de las vacas locas). La enfermedad se transmite cuando los priones de la carne de res (que son capaces de soportar las altas temperaturas de la cocción) ingresan al cuerpo de una persona que la consume.
El insomnio familiar fatal, por otro lado, es típicamente un trastorno heredado genéticamente en el que una mutación en el gen PrP conduce a la producción de PrP mal plegada. Los pacientes que lo padecen desarrollan un insomnio cada vez más grave hasta que pierden por completo la capacidad de dormir y finalmente mueren.
En algunos casos, sin embargo, no hay antecedentes familiares de insomnio familiar fatal y el paciente no tiene factores de riesgo claros sobre cómo pudo haber desarrollado la enfermedad. Cuando este es el caso de una enfermedad, se dice que surge esporádicamente. Algunas enfermedades priónicas, como la ECJ (que es distinta de la variante de la ECJ mencionada anteriormente), son principalmente esporádicas .
Esta línea de investigación tiene algunos, incluido el pionero de los priones Stanley Prusiner, que argumentan que los priones están en el corazón de muchas enfermedades neurodegenerativas, no solo de las encefalopatías espongiformes transmisibles. De ser cierto, esto podría abrir un nuevo campo de posibilidades para el tratamiento y el diagnóstico. Sin embargo, es probable que sea necesaria una mejor comprensión de los priones en general antes de que surjan tratamientos viables.
Referencias (además del texto vinculado arriba):
Jeffrey M, McGovern G, Sisó S, González L. Patología celular y subcelular de las enfermedades priónicas animales: relación entre cambios morfológicos, acumulación de proteína priónica anormal y enfermedad clínica. Acta Neuropathol. 2011 enero; 121 (1): 113-34. doi: 10.1007/s00401-010-0700-3. Epub 8 de junio de 2010. PMID: 20532540.
Liberski PP. Reseña histórica de las enfermedades priónicas: una mirada desde lejos. Folia Neuropathol. 2012;50(1):1-12. PMID: 22505359.
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