¿Dónde está la glándula pineal?
La glándula pineal se considera parte del epitálamo , que es una de las principales estructuras que componen el diencéfalo . La glándula pineal se llama así porque tiene una apariencia similar a la de un cono de pino. A diferencia de muchas estructuras del cerebro, la glándula pineal no está emparejada; en otras palabras, muchas estructuras cerebrales como el hipocampo o la amígdala se emparejan simétricamente con otra copia del órgano en el otro hemisferio del cerebro. Sin embargo, solo hay una glándula pineal, y se encuentra justo en la línea media del cerebro.
¿Qué es la glándula pineal y qué hace?
La naturaleza solitaria y la función desconocida de la glándula pineal contribuyeron a que la filósofa francesa Renée Descartes la llamara el “asiento del alma” y sugiriera que era el lugar donde el alma inmaterial se comunicaba con el cuerpo físico. Sin embargo, las ideas de Descartes sobre la glándula pineal nunca fueron ampliamente aceptadas por sus contemporáneos, y hoy en día la función más frecuentemente asociada con la glándula pineal es la secreción de la hormona melatonina , que está involucrada en la regulación de los ritmos circadianos .
No hay neuronas que dejen la glándula pineal para llevar señales a otras áreas del cerebro. En cambio, la producción principal de la glándula pineal, y la forma en que se comunica con el resto del sistema nervioso, es la melatonina. La glándula pineal se compone principalmente de células secretoras llamadas pinealocitos , que secretan melatonina a un ritmo variable a lo largo de nuestro ciclo de 24 horas. Las tasas más altas de secreción de melatonina ocurren en medio de la noche; comienzan a disminuir a medida que se acerca el amanecer. Este programa de liberación de melatonina se mantiene en base a la información sobre la cantidad de luz en el ambiente que la glándula pineal recibe de la retina. La retina envía esta información a un núcleo en el hipotálamo llamadonúcleo supraquiasmático (SCN), y desde allí toma un camino intrincado a la glándula pineal.
Además de enviar información sobre la iluminación ambiental a la glándula pineal, el SCN también controla los ritmos circadianos. El SCN tiene receptores para la melatonina y utiliza la señal de la melatonina para obtener información sobre la hora del día. Debido a que los niveles de melatonina son más altos durante las horas de oscuridad, el SCN puede usar la actividad de la melatonina como una señal de que nuestro ritmo circadiano debería estar en su etapa nocturna. De esta manera, la secreción de melatonina puede actuar como un indicador importante si el ritmo circadiano de uno no está sincronizado con el entorno (por ejemplo, si se producen altos niveles de secreción pero la persona aún está completamente despierta). Esto sucede cuando, por ejemplo, alguien tiene que adaptarse a un nuevo ciclo de 24 horas después de volar a través de varias zonas horarias. La melatonina administrada exógenamente, de hecho,se ha explorado como una forma de acelerar el proceso de adaptación a un nuevo ciclo de sueño-vigilia, con cierto éxito .
Así como la secreción de melatonina puede proporcionar información sobre la hora del día, la duración nocturna de la secreción de melatonina puede proporcionar información sobre la estación del año. Debido a que en invierno ocurren períodos más largos de oscuridad, la duración de la secreción de melatonina durante la noche en invierno es un poco más prolongada que en verano. Esto se usa como una señal en animales que se consideran fotoperiódicos, lo que significa que experimentan cambios biológicos y de comportamiento en respuesta a los cambios de estación. Por ejemplo, muchos roedores suprimen la actividad sexual durante los meses de invierno; se ha demostrado que la extirpación de la glándula pineal en roedores evita que se produzca esta supresión. Esto sugiere que la secreción de melatonina de la glándula pineal sirve como una especie de calendario biológico en los roedores, y en el proceso ayuda a regular su comportamiento estacional. No está claro que esta función de la melatonina tenga mucha relevancia para los humanos, que no se consideran fotoperiódicos. Sin embargo, debido a la aparición de síntomas depresivos durante el invierno en aquellos con trastorno afectivo estacional,Se sospecha que la secreción anormal de melatonina juega un papel en el trastorno, lo que sugiere que está dentro del ámbito de la posibilidad de que los cambios estacionales en la secreción de melatonina también afecten el comportamiento humano.
Debido a su estrecha asociación con la noche y los ritmos circadianos, se ha investigado que la melatonina desempeña un papel en la promoción del sueño. Algunos han planteado la hipótesis de que la secreción de melatonina puede facilitar el sueño al inhibir la actividad en el SCN que promueve la vigilia . Sin embargo, la verdadera relación entre la melatonina y el sueño no está clara. En los animales nocturnos, los niveles de melatonina siguen siendo más altos durante la noche , lo que sugiere un papel de la melatonina en los ritmos circadianos que no implica necesariamente la regulación del sueño. Muchos estudios han investigado los efectos de la administración de melatonina sobre el sueño y, aunque hay algunos indicios de que puede ser eficaz para tratar los trastornos leves del sueño, los resultados han sido mixtos (por ejemplo, véase Ferracioli-Oda et al., 2013 yBuscemi et al., 2005 ).
Los niveles adecuados de secreción de melatonina son importantes para la salud humana, y la hormona está involucrada en una amplia gama de procesos que no se analizan aquí. Tal vez debido a que la glándula pineal está altamente especializada y se enfoca solo en la secreción de melatonina, a veces se pasa por alto su importancia. Sin embargo, la importancia de la melatonina en el mantenimiento de los ritmos circadianos y el papel de la glándula pineal en su producción sugieren que la glándula pineal es una estructura esencial para la salud del sistema nervioso central.
Referencia (además del texto vinculado arriba):
Sapède D, Cau E. La glándula pineal del desarrollo a la función. Curr Top Dev Biol. 2013;106:171-215. doi: 10.1016/B978-0-12-416021-7.00005-5.
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