El locus coeruleus está representado por un punto azul en esta imagen.
El locus coeruleus, al que me referiré como LC de ahora en adelante para evitar una inevitable falta de ortografía, es un núcleo que se encuentra en la protuberancia . Se encuentra cerca del piso del cuarto ventrículo .
¿Qué es el locus coeruleus y qué hace?
Las primeras descripciones de la LC se remontan a finales de 1700 cuando el anatomista francés Félix Vicq d’Azyr detalló un área de tejido de color azul en la protuberancia. A principios de 1800 , se utilizó el término locus coeruleus, que significa “mancha azul” en latín, para referirse a esa región pigmentada. Sin embargo, no fue hasta la segunda mitad del siglo XX que nuevas técnicas permitieron a los científicos aprender que la coloración azul en la CL es causada por la producción de un pigmento formado por reacciones químicas que involucran al neurotransmisor norepinefrina (también conocido como noradrenalina). ).
Ahora se sabe que la LC es el sitio principal de producción de norepinefrina en el cerebro. El núcleo envía norepinefrina a través de la corteza cerebral así como a una variedad de otras estructuras, incluyendo la amígdala , el hipocampo , el cerebelo y la médula espinal . De hecho, el LC envía proyecciones a prácticamente todas las regiones del cerebro excepto a los ganglios basales , que parecen carecer de entrada noradrenérgica (es decir, noradrenalina/norepinefrina relacionada).
Debido a la diversidad de sus proyecciones y la diversidad de las acciones de la norepinefrina como neurotransmisor, la LC está involucrada en una larga lista de funciones. Sin embargo, quizás esté más fuertemente relacionado con la excitación, la vigilancia y la atención. Las neuronas en el LC son menos activas durante la vigilia tranquila y su actividad disminuye aún más durante el sueño (de hecho, están completamente tranquilas durante el sueño de movimiento ocular rápido o REM), pero muestran una mayor actividad en respuesta a los estímulos que despiertan. Y se ha descubierto que los niveles óptimos de norepinefrina en áreas del cerebro involucradas con la atención, como la corteza prefrontal , son importantes para facilitar las tareas relacionadas con la atención .
Además, se cree que la LC y la norepinefrina que produce son parte integral de una serie de funciones cognitivas superiores que van desde la motivación hasta la memoria de trabajo. También parece desempeñar un papel en el ajuste fino de las señales sensoriales para aumentar la agudeza en múltiples modalidades sensoriales. Cabe señalar, sin embargo, que la norepinefrina tiene acciones de amplio alcance en todo el cerebro y cualquier intento de resumir brevemente sus funciones (o, por extensión, las de la LC) es una simplificación excesiva.
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