Primer plano de la médula espinal y las raíces dorsal y ventral.
La médula espinal se extiende desde el bulbo raquídeo del tronco encefálico hasta la primera o segunda vértebra lumbar de la columna vertebral (también conocida como la columna vertebral). La médula espinal es más corta que la columna vertebral y, en general, es una estructura sorprendentemente pequeña. Tiene solo alrededor de 16.5-17.5 pulgadas de largo en promedio, con un diámetro de menos de 1/2 pulgada en su punto más ancho.
¿Qué es la médula espinal y para qué sirve?
La médula espinal es uno de los dos componentes principales del sistema nervioso central (el otro es el cerebro); su correcto funcionamiento es absolutamente esencial para un sistema nervioso saludable. La médula espinal contiene neuronas motoras que inervan el músculo esquelético y permiten el movimiento, así como tractos motores que transmiten instrucciones para el movimiento motor desde el cerebro. La médula espinal también recibe toda la información sensorial de la periferia de nuestro cuerpo y contiene vías por las cuales esa información sensorial se transmite al cerebro.
Las neuronas motoras salen del cordón en grupos de nervios llamados raicillas ventrales, que luego se unen para formar una raíz ventral . La información sensorial es transportada por las neuronas sensoriales en las raíces dorsales , que ingresan al cordón en pequeños haces llamados raicillas dorsales. Los cuerpos celulares de estas neuronas sensoriales se agrupan en una estructura llamada ganglio de la raíz dorsal , que se encuentra a lo largo de la médula espinal. La raíz ventral y la raíz dorsal se juntan justo más allá del ganglio de la raíz dorsal (alejándose de la médula) para formar un nervio espinal .
Los nervios espinales viajan a la periferia del cuerpo; hay 31 pares de nervios espinales en total. Cada área de la médula espinal de la que sale un nervio espinal se considera un segmento y hay 31 segmentos en la médula espinal: 8 cervicales, 12 torácicos, 5 lumbares, 5 sacros y 1 coccígeo.
Nervios espinales por segmento de la médula espinal del que emergen. Rojo = cervical, azul = torácico, rosa = lumbar, verde = sacro.
La médula espinal termina en una estructura en forma de cono llamada cono medular , que generalmente se encuentra alrededor de la primera o segunda vértebra lumbar (L1-L2). Sin embargo, la médula espinal (como el cerebro) está rodeada por membranas protectoras conocidas como meninges , y las capas meníngeas conocidas como duramadre y aracnoides continúan por varios segmentos más (hasta aproximadamente la segunda vértebra sacra) más allá del final de la cordón en sí. Debido a que esta extensión de la cubierta meníngea de la médula, a veces denominada vaina dural , continúa más allá del extremo de la médula, crea una cavidad llena de líquido cefalorraquídeo conocida como cisterna lumbar.donde no hay cable presente. Además, aunque el conus medullaris se encuentra alrededor de L2, todavía hay varios pares de nervios espinales que deben viajar a la mitad inferior del cuerpo desde los segmentos finales de la médula. Estos nervios viajan a través de la cisterna lumbar; la colección desordenada de fibras aquí se conoce como cauda equina porque se parece a la cola de un caballo. El líquido cefalorraquídeo a menudo se extrae de la cisterna lumbar si es necesario tomar una muestra para su análisis (p. ej., para meningitis). Este procedimiento se conoce como punción lumbar o punción lumbar; se hace desde la cisterna lumbar porque hay poco riesgo de dañar la médula espinal introduciendo una aguja allí (ya que la médula no está presente a ese nivel del canal vertebral).
La médula espinal está unida al extremo de la vaina dural por una delgada extensión de la piamadre conocida como filum terminale . El filum terminale también se extiende desde el extremo de la vaina dural para unir la médula espinal al coxis. En ambos casos, el filum terminale ayuda a anclar el cordón en su lugar.
Médula espinal en sección transversal.
Cuando observa la médula espinal en sección transversal (en cualquier nivel), verá lo que algunos describen como un área de sustancia gris en forma de H o en forma de mariposa rodeada de sustancia blanca . La materia gris consta de cuerpos celulares de neuronas motoras y sensoriales, y se divide en tres regiones. El área más cercana a la parte posterior de la médula espinal se llama asta posterior . Esta área consta de cuerpos celulares de interneuronas cuyas ramificaciones no salen de la médula espinal y neuronas cuyas ramificaciones ingresan a los tractos ascendentes para transportar información sensorial por la médula espinal. La sustancia gelatinosa es un área del asta posterior que está especializada para tratar principalmente con fibras que transmiten información sobre el dolor y la temperatura.
El área de la materia gris más cercana al frente de la médula espinal se llama asta anterior . Contiene los cuerpos celulares de las neuronas motoras inferiores . Estas neuronas salen de la médula espinal en las raíces ventrales y se proyectan al músculo esquelético. Son responsables de todos los movimientos voluntarios e involuntarios.
La sección de materia gris entre los cuernos anterior y posterior se denomina materia gris intermedia . No existe una división clara entre los cuernos anterior y posterior y la sustancia gris intermedia, por lo que la sustancia gris intermedia contiene algunas neuronas que tienen características similares a las que se encuentran en cada uno de los cuernos. También contiene una variedad de interneuronas involucradas en la transmisión sensorial y motora. Pero la materia gris intermedia también tiene funciones únicas, ya que contiene los cuerpos celulares de las neuronas autónomas que son responsables de mediar en los procesos involuntarios del cuerpo. Estas neuronas están involucradas en funciones de órganos internos que generalmente no están bajo control consciente, como la frecuencia cardíaca, la respiración, la digestión, etc.
La sustancia blanca que rodea a la sustancia gris está formada por haces de fibras ascendentes y descendentes conocidas como funículos . Aunque los cordones cumplen diversas funciones, a menudo se agrupan según su ubicación en: cordones posteriores , cordones laterales y cordones anteriores . Cada uno de estos funículos se compone de una variedad de tractos ascendentes y descendentes, pero los funículos se asocian con frecuencia con un pequeño número de tractos importantes y bien definidos cuyas fibras se transportan dentro de ellos.
Los cordones laterales contienen fibras importantes que transportan sensaciones de dolor y temperatura al cerebro. Estas fibras (algunas de las cuales ingresan a los cordones laterales desde la sustancia gelatinosa) son parte de lo que se denomina el sistema anterolateral , que consta de varias vías que transportan información sobre las sensaciones dolorosas a varios sitios del cerebro y el tronco encefálico. Los tractos que forman parte del sistema anterolateral incluyen: el tracto espinotalámico , que es importante para crear conciencia e identificar la ubicación de los estímulos dolorosos; el tracto espinomesencefálico , que interviene en la inhibición de las sensaciones dolorosas; y el tracto espinorreticular , que está involucrado en dirigir la atención a los estímulos dolorosos.
Los funículos laterales también contienen una vía motora importante: el tracto corticoespinal . Las fibras del tracto corticoespinal se originan en la corteza cerebral (p. ej., la circunvolución precentral o la corteza motora primaria ) y hacen sinapsis con las neuronas motoras alfa en el asta anterior. Estas neuronas motoras alfa luego viajan al músculo esquelético para iniciar el movimiento y, por lo tanto, el tracto corticoespinal juega un papel importante en el movimiento voluntario.
Los funículos anteriores no están definidos por un tracto específico que los recorre. Contienen una variedad de tractos ascendentes y descendentes, incluidas algunas fibras del tracto corticoespinal.
Así, la médula espinal actúa como intermediaria entre el cerebro y el cuerpo, ya través de ella pasan todas las señales sensoriales y motoras antes de llegar a su destino final. Esta es la razón por la cual una médula espinal saludable es crucial y el daño a la médula espinal puede ser debilitante o potencialmente mortal.
Referencia:
Nolte J. El cerebro humano: una introducción a su anatomía funcional. 6ª ed. Filadelfia, Pensilvania. Elsevier; 2009.
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