Hay muy poca evidencia concluyente de que existan neuronas espejo en el cerebro humano, aunque hay evidencia de estudios de neuroimagen que indican que hay neuronas en el cerebro humano que muestran patrones de actividad similares a las neuronas espejo identificadas en el cerebro de mono. Sin embargo, existe un estudio hasta la fecha que registró directamente la actividad de supuestas neuronas espejo en los cerebros de pacientes humanos que estaban siendo preparados para la neurocirugía. Aunque este estudio solo pudo explorar ciertas áreas del cerebro (que no incluyeron las regiones más frecuentemente asociadas con las neuronas espejo en los monos), los investigadores encontraron neuronas en el área motora suplementaria y el lóbulo temporalque mostraba propiedades de neuronas espejo. Esto, combinado con los datos de neuroimágenes mencionados anteriormente, sugiere que las neuronas espejo probablemente existan tanto en el cerebro humano como en el cerebro de mono.
¿Qué son las neuronas espejo y qué hacen?
En 1992, un grupo de investigadores de la Universidad de Parma en Italia estaba registrando la actividad de neuronas individuales en el cerebro de un mono macaco. Estaban observando neuronas en la corteza premotora, específicamente una región de la corteza premotora llamada área F5. Investigaciones anteriores habían encontrado que las neuronas en esta área están activas durante los movimientos de la mano dirigidos a un objetivo (por ejemplo, agarrar, sostener, etc.). Los investigadores de la Universidad de Parma intentaban comprender mejor este tipo de activación neuronal cuando observaron algo sorprendente.
Notaron que las neuronas en la región F5 del cerebro del mono se activaban no solo cuando el mono movía las manos, sino también cuando el mono observaba a un experimentador usando sus manos (p. área). Cuatro años más tarde, llamaron a estas neuronas neuronas espejo porque parecían estar activas no solo cuando los monos realizaban una acción en particular, sino también cuando veían a otra persona realizar una acción similar.
Como se mencionó anteriormente, desde su descubrimiento inicial, se han encontrado neuronas espejo en varias otras regiones del cerebro del mono (así como en el cerebro de otras especies como pájaros cantores ), y hay evidencia que sugiere que existen neuronas espejo en el cerebro humano.
El descubrimiento de las neuronas espejo ha generado un tipo de entusiasmo tanto dentro como fuera de la comunidad científica que no suele verse en respuesta a los hallazgos científicos. Algunos han interpretado la actividad de las neuronas espejo como la base de nuestra capacidad para comprender las acciones de los demás, una deducción que algunos consideran injustificada y que ha llevado a otras extrapolaciones (quizás incluso menos justificables). Por ejemplo, algunos han afirmado que las neuronas espejo proporcionan la maquinaria neuronal necesaria para la empatía, las interacciones sociales complejas, el lenguaje e incluso que son responsables del rápido avance cultural de la raza humana que nos llevó a convertirnos en humanos modernos.
Con base en estos roles propuestos para las neuronas espejo, los investigadores comenzaron a especular que el funcionamiento deficiente de las neuronas espejo puede ser la base de ciertos trastornos psiquiátricos. Por ejemplo, algunos han argumentado que las neuronas espejo disfuncionales son la base de los trastornos del espectro autista (TEA). Esta hipótesis, a veces denominada “hipótesis del espejo roto”, sugiere que las personas con TEA tienen anomalías en las redes de neuronas espejo que provocan que tengan una capacidad limitada para experimentar empatía, dificultad para comprender las acciones de los demás y deficiencias en varios aspectos de la interacción social. desde el contacto visual hasta el lenguaje.
De hecho, en las pocas décadas desde su descubrimiento, las neuronas espejo han sido acreditadas o culpadas por una larga lista de cosas que van desde hazañas simples como ayudarnos a disfrutar viendo deportes hasta emociones complejas como la compasión hasta trastornos como el TEA y la esquizofrenia .
El problema con estas afirmaciones, sin embargo, es que en su mayoría carecen de fundamento. La primera advertencia a la especulación sobre las neuronas espejo es que la gran mayoría de la evidencia concreta que tenemos para apoyar la existencia de las neuronas espejo proviene de estudios en monos ( concretas ). la evidencia en este caso se refiere a la evidencia obtenida al monitorear la actividad de las neuronas individuales, algo que es difícil de hacer en humanos, excepto en raras circunstancias, como el ejemplo citado anteriormente, donde se exploraron las neuronas espejo en pacientes que se preparaban para la neurocirugía). Por lo tanto, en este punto no podemos atribuir con confianza comportamientos a las neuronas espejo a menos que hayamos podido registrar la actividad de las neuronas espejo mientras los monos han exhibido tales comportamientos. Por lo tanto, todavía no tenemos la evidencia para considerar las emociones y comportamientos humanos complejos (que solo pueden aproximarse aproximadamente en estudios de primates no humanos) como atribuibles a las neuronas espejo.
Del mismo modo, faltan pruebas que apunten a las neuronas espejo disfuncionales como el principal factor causal de los trastornos psiquiátricos humanos. Tomemos como ejemplo la hipótesis de que las neuronas espejo disfuncionales contribuyen al TEA. Esta hipótesis fue respaldada inicialmente por dos estudios muy citados de principios de la década de 2000. Uno fue un estudio de neuroimágenes que encontró una actividad reducida en pacientes autistas en una parte del cerebro que se cree que está densamente poblada de neuronas espejo . El otro usó electroencefalografía para medir la actividad eléctrica que se cree que es indicativa de las neuronas espejo; nuevamente, las personas con ASD parecían mostrar anomalías en esta actividad .
Sin embargo, cada uno de estos estudios no pudo replicarse varias veces . Además, los críticos de la “hipótesis del espejo roto” se han apresurado a señalar que no hay buena evidencia de que las personas con TEA tengan deficiencias en la comprensión de las intenciones de los demás. Por lo tanto, se ha descubierto que la “hipótesis del espejo roto” es deficiente, y otras hipótesis que atribuyen anomalías psiquiátricas a las neuronas espejo también necesitan más apoyo para que sean sostenibles.
Incluso cuando se trata solo de los conceptos básicos de la función de las neuronas espejo, todavía estamos buscando respuestas. Por ejemplo, algunos investigadores argumentan que la evidencia de que las neuronas espejo están involucradas en algo tan abstracto como la comprensión de acciones es inadecuada. De acuerdo con esta perspectiva, incluso si las neuronas espejo pueden estar involucradas con funciones como reconocer movimientos básicos, seleccionar movimientos para realizar, etc., la evidencia no es concluyente para sugerir que las neuronas espejo están involucradas con un tipo de cognición de nivel superior como la comprensión .el comportamiento de los demás. Este es un punto de importancia crítica, ya que la idea de que las neuronas espejo nos ayudan a comprender las acciones de los demás es esencial para la interpretación de las neuronas espejo como involucradas en comportamientos como la empatía y la interacción social, y de hecho es la base de gran parte del entusiasmo. sobre las neuronas espejo en general.
Por lo tanto, si bien las neuronas espejo han sido elogiadas por su capacidad para explicar una variedad de comportamientos y logros exclusivamente humanos, parece que es posible que nos hayamos precipitado un poco en nuestra interpretación de la actividad de estas células. Todavía se necesita mucha más investigación antes de que podamos decir con confianza qué significa realmente la activación de las neuronas espejo en términos de comportamiento y, de hecho, antes de que podamos estar seguros de que las neuronas espejo son tan frecuentes en el cerebro humano como lo son en el mono. cerebro. Como con todos los descubrimientos científicos, lo mejor es ser conservadores en nuestras interpretaciones hasta que sean las únicas lógicas para hacer en base a los datos.
Referencias (además del texto vinculado arriba):
Hickok G. Ocho problemas para la comprensión de la teoría de la acción de las neuronas espejo en monos y humanos. J. Cogn Neurosci. 2009 julio; 21 (7): 1229-43. doi: 10.1162/jocn.2009.21189.
Kilner JM, Lemon RN. Lo que sabemos actualmente sobre las neuronas espejo. Curr Biol. 2013 2 de diciembre; 23 (23): R1057-62. doi: 10.1016/j.cub.2013.10.051.
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