¿Dónde está el sistema de recompensas?
Imagen que muestra la ubicación de dos componentes principales del sistema de recompensa: el núcleo accumbens (punto rojo) y el área tegmental ventral (punto azul).
El término sistema de recompensa se refiere a un grupo de estructuras que se activan mediante estímulos de recompensa o de refuerzo (p. ej., drogas adictivas). Cuando se expone a un estímulo gratificante, el cerebro responde aumentando la liberación del neurotransmisor dopamina y, por lo tanto, las estructuras asociadas con el sistema de recompensa se encuentran a lo largo de las principales vías de dopamina en el cerebro. Se cree que la vía mesolímbica de la dopamina desempeña un papel principal en el sistema de recompensa. Conecta el área tegmental ventral (VTA), una de las principales áreas productoras de dopamina en el cerebro, con el núcleo accumbens , un área que se encuentra en el cuerpo estriado ventral.que está fuertemente asociado con la motivación y la recompensa. Otra importante vía de dopamina, la vía mesocortical , viaja desde el VTA hasta la corteza cerebral y también se considera parte del sistema de recompensa. Por lo tanto, generalmente se considera que el sistema de recompensa está compuesto por las principales vías de dopamina del cerebro (especialmente la vía mesolímbica) y estructuras como el VTA y el núcleo accumbens, que están conectados por estas vías de dopamina.
¿Qué es el sistema de recompensas y qué hace?
En la década de 1950, James Olds y Peter Milner implantaron electrodos en el cerebro de ratas y permitieron que los animales presionaran una palanca para recibir una leve ráfaga de estimulación eléctrica en sus cerebros. Olds y Milner descubrieron que había ciertas áreas del cerebro en las que las ratas presionaban repetidamente la palanca para recibir estimulación. Descubrieron que una región conocida como el área septal , que se encuentra justo debajo del extremo frontal del cuerpo calloso , es la más sensible. Una de las ratas en su experimento presionó una palanca 7500 veces en 12 horas para recibir estimulación eléctrica aquí.
Los experimentos de Olds y Milner fueron significativos porque parecían verificar la existencia de estructuras cerebrales que se dedican a mediar experiencias gratificantes. Porque, si las ratas presionaban la palanca repetidamente para recibir estimulación en estas áreas, sugería que estaban disfrutando de la experiencia. Estudios posteriores intentaron trazar un mapa más completo de estas “áreas de recompensa” y se descubrió que algunas de las áreas más sensibles están situadas a lo largo del haz del prosencéfalo medial . El fascículo del prosencéfalo medial es una gran colección de fibras nerviosas que viaja entre el VTA y el hipotálamo lateral.haciendo muchas otras conexiones a lo largo del camino. Se descubrió que algunas áreas del haz del prosencéfalo medial eran tan sensibles que las ratas preferían recibir estimulación en lugar de comida o sexo.
Finalmente, se reconoció que las neuronas de dopamina se activan durante este tipo de estimulación cerebral gratificante, y los investigadores descubrieron que podían hacer que las ratas dejaran de presionar la palanca al administrarles un antagonista de la dopamina (un fármaco que bloquea los efectos de la dopamina). En otras palabras, sin la actividad de la dopamina, era menos probable que las ratas encontraran un refuerzo en la estimulación cerebral, por lo que dejaron de presionar la palanca por completo. Otras pruebas, como el descubrimiento de que los antagonistas de la dopamina parecían reducir las cualidades gratificantes de drogas como las anfetaminas , respaldaron aún más la importancia del papel de la dopamina en la recompensa.
Con base en los experimentos de estimulación cerebral y la importancia cada vez más reconocida de la dopamina en la recompensa, la atención comenzó a centrarse en las principales vías de la dopamina, que desempeñan un papel importante en la mediación de experiencias gratificantes. El haz del prosencéfalo medial conecta el VTA rico en dopamina con el núcleo accumbens y se considera parte de la vía mesolímbica de la dopamina. Eventualmente se reconoció que, cuando usamos una droga adictiva o experimentamos algo gratificante, las neuronas de dopamina en el VTA se activan. Estas neuronas se proyectan al núcleo accumbens a través de la vía dopaminérgica mesolímbica, y su activación hace que aumenten los niveles de dopamina en el núcleo accumbens. Es más,la interrupción de esta vía en roedores que se habían vuelto adictos a presionar una palanca para la estimulación cerebral o una recompensa de drogas hizo que dejaran de presionar la palanca , lo que sugiere que estas áreas son de vital importancia para la aparición del comportamiento adictivo.
Dado que la vía mesolímbica de la dopamina se activa cada vez que usamos una droga adictiva, se la considera la vía principal del sistema de recompensa. Sin embargo, las proyecciones dopaminérgicas del VTA también viajan a la corteza frontal; comprenden la vía dopaminérgica mesocortical. También se cree que estas fibras están involucradas en la recompensa y la motivación, aunque su contribución a las experiencias gratificantes es menos clara que la de la vía mesolímbica.
Es importante tener en cuenta que desde las primeras investigaciones sobre el sistema de recompensa, nuestra perspectiva sobre el papel de la dopamina en la recompensa ha cambiado ligeramente. En un momento se consideró que la dopamina era el neurotransmisor responsable de causar la experiencia de placer, pero ahora se cree que está involucrada con aspectos de la recompensa distintos de la experiencia directa de disfrute. Si bien aún se están resolviendo los detalles, algunos han sugerido que la dopamina está involucrada en la codificación de recuerdos sobre una recompensa (por ejemplo, cómo obtenerla, dónde se obtuvo) y atribuyendo importancia a los estímulos ambientales asociados con la recompensa.
Si bien el sistema de recompensa está implicado en comportamientos placenteros y potencialmente adictivos, los sustratos del placer no se limitan a las estructuras mencionadas anteriormente y la dopamina no es el único neurotransmisor involucrado. El sistema de recompensa se refiere a un grupo de estructuras que parecen estar involucradas con frecuencia en la mediación de experiencias gratificantes, pero la red real dedicada a crear los sentimientos que asociamos con estas experiencias es probablemente más compleja.
Referencias (además del texto vinculado arriba):
Sabio RA (1998). Activación farmacológica de las vías de recompensa del cerebro. Dependencia de drogas y alcohol , 51 (1-2): 13-22.
Aprende más:
Mire este video de neurociencia de 2 minutos para obtener más información sobre el área tegmental ventral y este video de neurociencia de 2 minutos para obtener más información sobre el núcleo accumbens.
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