Todas las noches, Steven pasa más de una hora preparándose para ir a la cama. Para muchos de nosotros, prepararnos para dormir implica rutinas como ponernos el pijama, ir al baño y cepillarnos los dientes. Pero para Steven, su preparación realmente no comienza hasta después de haber hecho estas cosas.
Una vez que Steven está listo para acostarse, baja las escaleras. Apaga las luces, cierra la puerta con llave y revisa para asegurarse de que la estufa no se haya dejado encendida. Pero hace algo más que mirar la estufa; también toca suavemente los diales para confirmar que están en la posición “apagado”. Luego, mira los diales durante 30 segundos para convencerse de que tocarlos no los movió accidentalmente a la posición de “encendido”, aunque parece que sería imposible con un toque tan ligero.
Finalmente, sube las escaleras para meterse en la cama. Pero lo detiene el pensamiento de que tal vez se olvidó de asegurarse de que la puerta estuviera cerrada con llave.
Cree que recuerda haber hecho esto, pero el recuerdo no es tan claro como le gustaría que fuera. De todos modos, siempre existe la posibilidad de que no haya girado la cerradura por completo. Entonces, vuelve a revisar la cerradura nuevamente. El poco tiempo que ha pasado sugiere que quizás también debería revisar la estufa una vez más. Así que lo hace.
Una vez que se mete en la cama, inmediatamente comienza a preguntarse si apagó las luces. O tal vez rozó las perillas de la estufa en su camino de regreso al piso de arriba, sin querer volver a encenderla. La incertidumbre es casi insoportable, y solo tomaría un pequeño paseo por las escaleras para aliviar su ansiedad. Por lo tanto, vuelve a pasar por todo el proceso. Repetirá estos pasos entre 15 y 20 veces antes de finalmente sentir que puede quedarse en la cama e irse a dormir.
Síntomas del TOC
Steven tiene trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), una condición sorprendentemente común que afecta hasta al 3% de la población general . Las personas con TOC están plagadas de pensamientos persistentes e intrusivos llamados obsesiones . Las obsesiones suelen estar vinculadas a las compulsiones , que son actos que un paciente se siente obligado a realizar para mitigar la angustia causada por los pensamientos obsesivos. Para algunos, las compulsiones involucran comportamientos observables (como la revisión de la estufa de Steven), pero para otros pueden consistir en actos mentales como orar, revisar eventos pasados, contar, etc.
Las obsesiones del TOC a menudo siguen temas comunes como: temores a la contaminación (p. ej., por gérmenes), una preocupación por la simetría, pensamientos tabú (p. ej., pedofilia, incesto) y preocupaciones sobre hacerse daño a uno mismo oa los demás.
Es importante tener en cuenta que es muy poco probable que las personas con TOC tengan deseos tabú o lastimen a alguien intencionalmente. En cambio, están torturados por el hecho de que este tipo de pensamientos pueden incluso aparecer en su conciencia. Hacen todo lo posible, representado por sus compulsiones, para tratar de evitar que los pensamientos se conviertan en realidad.
Los síntomas del TOC ocurren en un espectro, y el trastorno puede verse muy diferente de un caso a otro. Un paciente puede parecer saludable en apariencia, pero sufre de pensamientos obsesivos que interrumpen su capacidad para concentrarse, dormir y mantener relaciones. Otro paciente puede estar claramente debilitado por el trastorno. Una adolescente , por ejemplo, tenía miedo de que le entraran oxiuros en la boca. Para evitar el peligro, dejó de hablar durante 10 meses y evitó comer hasta que tuvo que ser hospitalizada.
TOC y el cerebro
Los neurocientíficos aún no están seguros de lo que sucede en el cerebro para causar el TOC, pero una hipótesis popular sugiere que involucra circuitos cerebrales que conectan la corteza frontal con una colección de estructuras llamadas ganglios basales .
Los ganglios basales (dentro del cuadrado rojo). Tenga en cuenta que los ganglios basales en realidad no se ven en la superficie del cerebro.
Según esta perspectiva, los síntomas del TOC comienzan con la actividad en una parte de la corteza frontal llamada corteza orbitofrontal u OFC. El OFC se encuentra justo encima de las cuencas de los ojos (también conocidas como órbitas) y tiene diversas funciones, la mayoría de las cuales aún no se conocen bien. La investigación, sin embargo, sugiere que las áreas de la OFC son muy activas cuando notamos algo peligroso o amenazante en el medio ambiente.
Una vez que reconocemos que existe una amenaza, se activan las vías que conectan la OFC con los ganglios basales. Los ganglios basales son mejor conocidos por su papel en el movimiento, pero también están involucrados en una variedad de funciones cognitivas y emocionales. Son especialmente importantes para: la facilitación de acciones dirigidas a objetivos, el desarrollo de respuestas habituales y el cambio a un nuevo comportamiento cuando se considere necesario. El circuito de los ganglios basales se puede dividir en dos vías opuestas: la vía directa , que facilita la acción, y la vía indirecta , que la inhibe. (Consulte este artículo si desea obtener más detalles sobre cómo funcionan estos circuitos de ganglios basales).
Veamos cómo podría funcionar una versión simplificada de este circuito OFC-ganglios basales en una persona sana. Primero, notan algo en el entorno que podría identificarse como peligroso, y la OFC está involucrada en reconocerlo como una amenaza potencial. Digamos que tocan la manija de una puerta en un baño público, lo que por supuesto conlleva un riesgo de exposición a gérmenes. La OFC interactúa con los ganglios basales a través de la vía directa para iniciar una acción para mitigar la amenaza. Esto lleva a que la persona use algunos chorros de desinfectante para manos. En este punto, la vía indirecta se activa e inhibe la acción posterior.
En alguien con TOC, la vía desde la OFC hasta los ganglios basales tiende a ser demasiado excitable. Los pacientes con TOC son hiperconscientes de las cosas en el entorno que podrían representar una amenaza, y ese nivel de conciencia está relacionado con altos niveles de actividad de OFC. Por lo tanto, en el paciente con TOC, se puede detectar una amenaza no solo cuando toca la manija de la puerta en un baño público, sino también cuando roza cualquier superficie que no haya sido desinfectada recientemente, incluso si es una encimera en su propio casa.
Esta vigilancia extrema está asociada con la sobreexcitación de la vía directa. Cuando se activa la vía directa, se le indica a la persona que se limpie las manos. Pero el alto nivel de actividad en la vía directa ahoga la acción inhibitoria de la vía indirecta, y el paciente tiene dificultades para cambiar a un comportamiento diferente. Además, cada vez que la amenaza se alivia temporalmente, el individuo siente una sensación transitoria de alivio, lo que refuerza la respuesta. Todo esto conduce a un comportamiento compulsivo, y el lavado de manos debe repetirse varias veces antes de que el paciente esté satisfecho.
No toda la historia
Este modelo de TOC está respaldado por una gran cantidad de estudios. Algunos han encontrado una mayor actividad entre los circuitos mencionados anteriormente en pacientes con TOC y otros han encontrado una reducción en esa actividad en respuesta a los tratamientos más comunes para el TOC (que incluyen la terapia cognitiva conductual y los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina ).
Sin embargo, investigaciones más recientes sugieren que este modelo es demasiado simplista (un estribillo común en la neurociencia). Por ejemplo, un problema es que la OFC no es un área del cerebro homogénea, y mientras algunas regiones de la OFC son hiperactivas en el TOC, otras parecen ser hipoactivas . Además, la investigación indica que otras partes del cerebro (como la amígdala , el hipocampo y otras regiones) también juegan un papel importante en la manifestación de los síntomas del TOC, lo que sugiere que el modelo descrito anteriormente está incompleto.
Por lo tanto, aunque la OFC y los ganglios basales parecen desempeñar un papel importante en el TOC, el modelo original que describe su interacción para producir los síntomas del TOC es probablemente solo una parte de la historia. Los neurocientíficos esperan que más investigaciones aclaren el circuito neuronal detrás del TOC y conduzcan a mejores formas de ayudar a pacientes como Steven a manejar un trastorno que puede cambiar por completo la vida de alguien.
Referencias (además del texto vinculado arriba):
Menzies L, Chamberlain SR, Laird AR, Thelen SM, Sahakian BJ, Bullmore ET. Integración de evidencia de estudios de neuroimagen y neuropsicológicos del trastorno obsesivo-compulsivo: revisión del modelo orbitofronto-estriatal. Neurosci Biobehav Rev. 2008;32(3):525-49. doi: 10.1016/j.neubiorev.2007.09.005. Epub 2007 17 de octubre. PMID: 18061263; PMCID: PMC2889493.
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