El tronco encefálico está compuesto por las estructuras multicolores de arriba, que incluyen el mesencéfalo, la protuberancia y el bulbo raquídeo.
La médula espinal ingresa al cráneo a través de una abertura conocida como foramen magnum . Aproximadamente en este punto, el cordón se fusiona con el bulbo raquídeo, que es la parte más baja del tronco encefálico. El tronco encefálico es, por lo tanto, el tallo que se extiende desde el cerebro para encontrarse con la médula espinal, y es claramente visible cuando se observa el cerebro desde cualquier perspectiva que permita ver la base del cerebro. El tronco encefálico se compone de 3 estructuras principales: el bulbo raquídeo (normalmente llamado simplemente bulbo raquídeo), la protuberancia y el mesencéfalo.
¿Qué es el tronco encefálico y para qué sirve?
Además de conectar el cerebro con el resto del sistema nervioso, el tronco encefálico tiene una serie de funciones esenciales. Para simplificar las cosas, discutiré algunas de las funciones asociadas con cada una de las tres regiones principales del tronco encefálico. Cabe señalar, sin embargo, que la organización del tronco encefálico es muy compleja y esto es solo una descripción general.
Médula
Además de ser el punto donde el tronco encefálico se conecta con la médula espinal, la médula contiene un núcleo llamado núcleo del tracto solitario que es crucial para nuestra supervivencia. El núcleo del tracto solitario recibe información sobre el flujo sanguíneo, junto con información sobre los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre, del corazón y de los principales vasos sanguíneos. Cuando esta información sugiere una discordancia con las necesidades corporales (p. ej., la presión arterial es demasiado baja), se inician acciones reflejas en el núcleo del tracto solitario para que las cosas vuelvan al rango deseado.
Por lo tanto, la médula es esencial para nuestra supervivencia porque asegura que los sistemas vitales, como el cardiovascular y el respiratorio, funcionen correctamente. Además, la médula es responsable de una serie de acciones reflejas, como vomitar, tragar, toser y estornudar. Varios nervios craneales también salen del tronco encefálico al nivel de la médula.
Puente de Varolio
La siguiente estructura en nuestro camino hacia el tronco encefálico es la protuberancia. La protuberancia es difícil de pasar por alto; es una estructura grande, redondeada y abultada justo encima de la médula. La palabra “pons” significa puente en latín y se asemeja a un puente redondeado que conecta la médula y el mesencéfalo.
La protuberancia es una vía importante para los tractos que van desde el cerebro hasta el bulbo raquídeo y la médula espinal, así como para los tractos que viajan hacia el cerebro. También forma conexiones importantes con el cerebelo a través de haces de fibras conocidos como pedúnculos cerebelosos .
Mire este video de neurociencia de 2 minutos para obtener más información sobre el tronco encefálico.
La protuberancia alberga varios núcleos de nervios craneales . Los nervios que transportan información sobre las sensaciones del tacto, el dolor y la temperatura de la cara y la cabeza hacen sinapsis en un núcleo en la protuberancia. Los comandos motores relacionados con el movimiento de los ojos, la masticación y las expresiones faciales también se originan en la protuberancia. Además, los núcleos de los nervios craneales en la protuberancia están involucrados en otras funciones, como la deglución, la producción de lágrimas, la audición y el mantenimiento del equilibrio.
Mesencéfalo
La rama final del tronco encefálico a medida que avanzamos hacia el cerebro se llama mesencéfalo. El mesencéfalo contiene una serie de tractos importantes que van desde y hacia el cerebro y el cerebelo , así como algunos núcleos clave.
La porción superior posterior (es decir, posterior) del mesencéfalo se denomina tectum, que significa “techo”. La superficie del tectum está cubierta con cuatro protuberancias que representan dos estructuras pareadas: los colículos superior e inferior. Los colículos superiores están involucrados en los movimientos oculares y el procesamiento visual, mientras que los colículos inferiores están involucrados en el procesamiento auditivo.
Más o menos al nivel del colículo superior, pero ubicado más anteriormente (es decir, hacia el frente) hay otro núcleo importante llamado sustancia negra. La sustancia negra, que literalmente significa “sustancia negra”, recibió ese nombre porque aparece muy oscura en un trozo de tejido sin teñir. La sustancia negra es rica en neuronas de dopamina y se considera parte de los ganglios basales , que es una colección de núcleos que son cruciales para el movimiento motor normal. En los pacientes que padecen la enfermedad de Parkinson , la neurodegeneración ocurre en la sustancia negra, y esta neurodegeneración está asociada con la característica disfunción del movimiento que vemos en la enfermedad de Parkinson.
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Aunque es la parte evolutivamente más antigua de nuestro cerebro, el tronco encefálico sigue siendo muy complejo y tiene una larga lista de funciones que no se han incluido aquí. Es posible que el tronco encefálico no nos proporcione la inteligencia superior que normalmente asociamos con el ser humano, pero transporta toda la información hacia y desde aquellas áreas que asociamos con una inteligencia superior. Y, lo que es igual de importante (si no más), garantiza que las funciones vitales necesarias para respaldar esas áreas continúen sin interrupciones.
Referencia:
Nolte J. El cerebro humano: una introducción a su anatomía funcional. 6ª ed. Filadelfia, Pensilvania. Elsevier; 2009.
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