¿Cuál es realmente el trato con el toxoplasma gondii y el comportamiento humano?

Para ser un protozoo simple, Toxoplasma gondii ha experimentado un aumento meteórico en popularidad en los últimos años. En realidad, para ser justos, T. gondii ha despertado bastante interés desde la década de 1930, cuando se descubrió que el parásito podía transmitirse de la madre al feto en el útero , lo que a veces provocaba trastornos congénitos graves. Sin embargo, la curiosidad sobre T. gondii creció significativamente a principios de la década de 2000, cuando se descubrió que la infección por T. gondii en ratones y ratas podría influir en el comportamiento de los roedores para que les tengan menos miedo a los gatos.

Recientemente, el interés en T. gondii se ha centrado especialmente en la hipótesis de que el microorganismo también podría influir en el comportamiento humano. De hecho, esta idea se ha convertido en un tema popular de discusión incluso fuera del ámbito de la investigación . Esta notoriedad, sin embargo, ha llevado a un espectro de opiniones que van desde la sugerencia de que T. gondii es responsable de una variedad de síntomas psiquiátricos hasta el punto de vista de que no hay ninguna evidencia sólida que indique tal cosa. ¿Es una de estas perspectivas más precisa que la otra?

T. gondii y comportamiento de roedores

Los efectos de la infección por T. gondii en el comportamiento de los roedores se han reconocido desde finales de la década de 1970 , cuando se observó que los ratones infectados mostraban un rendimiento deficiente en las tareas de memoria. Varios otros estudios durante las próximas dos décadas notaron efectos en el comportamiento y la cognición en roedores, pero el interés generalizado en los efectos conductuales de la infección por T. gondii fue desencadenado por la publicación de un estudio que sugirió que las ratas infectadas con T. gondii exhiben una aversión disminuida . a la orina de gato, y que algunas ratas infectadas incluso pueden mostrar una atracción por ella. Este efecto también se observó finalmente en ratones .

Este hallazgo fue convincente cuando se colocó en el contexto de algo llamado la hipótesis de la manipulación del parásito , que establece que algunos parásitos han desarrollado mecanismos para influir en sus huéspedes a fin de promover la transmisión del parásito. Se pensó que esta hipótesis tenía sentido cuando se usaba para describir T. gondii porque T. gondiisolo es capaz de reproducirse dentro de los intestinos de los gatos; los felinos juegan así un papel esencial en el ciclo de vida del parásito. Después de la reproducción, sin embargo, varios millones de ooquistes (una especie de parásito protozoario versión de un embrión) son expulsados ​​de los intestinos felinos en las heces. Desafortunadamente para estos ooquistes, esto hace que se vean obligados a salir de su entorno intestinal felino preferido, aparentemente sin un camino claro de regreso. Ahí es donde entran los roedores.

Muchos animales que están expuestos a las heces de un gato infectado (p. ej., a través de alimentos o agua potable contaminados) pueden infectarse con T. gondii . Sin embargo, la infección de roedores podría ser especialmente útil para T. gondii debido al papel de los gatos como depredadores naturales de roedores. Algunos han sugerido que la capacidad de T. gondii para reducir el miedo de los roedores a la orina de gato le da a T. gondii un método para encontrar el camino de regreso a su entorno preferido. Al hacer que los roedores sean menos cautelosos con la orina de gato, que anteriormente había actuado como un olor distintivo que identifica amenazas, los roedores pueden ponerse en peligro y es más probable que los gatos se los coman. Si lo son, T. gondiitermina justo donde debe estar para reproducirse y continuar su ciclo de vida.

Mecanismos neuronales para la acción de T. gondii

Para manipular el comportamiento de los roedores, parecería necesario que T. gondii tuviera un medio por el cual pudiera influir en la neurobiología; por supuesto, tal mecanismo también sería necesario para la manipulación del comportamiento humano. Todavía se está investigando cuál podría ser exactamente este mecanismo, pero una cosa que es cierta es que T. gondii tiene una forma de llegar al cerebro de su huésped, ya sea que ese huésped sea un ser humano o un roedor. De hecho, la invasión del sistema nervioso central por T. gondii se asocia con las complicaciones más graves de la infección por T. gondii en humanos y, según algunas estimaciones, T. gondii puede cruzar la barrera hematoencefálica y entrar en el cerebro. tan pronto como 7 días después de que ocurra la infección.

Una vez que T. gondii está en el cerebro, puede infectar las neuronas directamente. Lo que sucede como resultado aún es incierto, pero se han propuesto varias hipótesis para explicar las formas en que la infección por T. gondii puede alterar la función neuronal. Una hipótesis es que la infección de las neuronas por T. gondii puede alterar el metabolismo de la dopamina para aumentar la síntesis y liberación de dopamina. Otra hipótesis sostiene que la infección por T. gondii puede influir en la señalización del calcio de tal manera que hace que las neuronas sean hipo o hipersensibles. Un modelo completo de T. gondiiSin embargo, aún no se han dilucidado los efectos de ‘s sobre las neuronas, por lo que el verdadero mecanismo puede involucrar estos procesos o algo completamente diferente.

Cuando T. gondii ingresa al cerebro, también infecta células gliales como microglia y astrocitos ; la activación de estas células está asociada con la producción de una respuesta inflamatoria general en el cerebro. Esta neuroinflamación puede tener una variedad de efectos en la neurobiología, incluidas influencias en el metabolismo de los neurotransmisores, cambios en los niveles de receptores de neurotransmisores y efectos en la morfología o conectividad sináptica . Por lo tanto, las repercusiones de la inflamación causada por la infección por T. gondii también pueden ser lo suficientemente extensas como para modificar el comportamiento del huésped.

Si bien aún queda mucho por entender sobre la forma o formas en que T. gondii puede afectar el comportamiento del huésped, existen al menos mecanismos plausibles identificados por los cuales tal efecto podría ocurrir en huéspedes mamíferos (incluidos los humanos). Y, cuando estamos investigando el potencial de una exposición como la infección por T. gondii para causar un efecto en un huésped, la plausibilidad biológica puede respaldar el argumento de que existe el potencial. En otras palabras, si no hubiera un mecanismo biológico plausible por el cual T. gondiipodría influir en el comportamiento, entonces estaríamos menos seguros de que realmente está afectando el comportamiento (incluso cuando estudios como los que se analizan a continuación encuentran alguna correlación entre la infección y los cambios de comportamiento). Sin embargo, el hecho de que haya una manera biológicamente plausible en la que T. gondii pueda influir en el comportamiento no significa que realmente lo haga. Para estar seguros de la relación entre T. gondii y el comportamiento humano, también necesitamos pruebas sólidas que muestren una relación entre la infección y los cambios de comportamiento en las poblaciones humanas.

T. gondii y el comportamiento humano

La relación entre la infección por T. gondii y el comportamiento humano ha sido objeto de investigación durante muchos años, y los estudios sobre la prevalencia de la infección por T. gondii en pacientes psiquiátricos datan de mediados del siglo XX. Sin embargo, la sugerencia de que T. gondii puede estar manipulando el comportamiento de los roedores provocó un resurgimiento del interés en el potencial de T. gondii para afectar a las personas. Junto con ese aumento en el interés relacionado con la investigación, vino un mayor interés de la prensa popular , lo que provocó que la posible influencia de T. gondii en los síntomas psiquiátricos se convirtiera en un tema de moda, pero a menudo sensacionalista.

Independientemente, se continúa realizando una investigación legítima sobre este tema; hasta ahora, los investigadores han explorado la asociación potencial entre la infección por T. gondii en humanos y una amplia gama de resultados conductuales y psiquiátricos. Y varios estudios han detectado correlaciones entre la presencia de anticuerpos contra T. gondii y anomalías psiquiátricas o de comportamiento. Por ejemplo, un estudio encontró que la infección por T. gondii estaba asociada con una mayor agresión en las mujeres y una mayor impulsividad en los hombres más jóvenes. Otro estudio detectó una correlación entre las tasas de homicidio y las tasas de infección por T. gondii en la población. Otros hallazgos incluyen vínculos con las tasas de suicidio yincluso accidentes de tráfico (hipotéticamente por el efecto del parásito sobre características como el tiempo de reacción).

Sin embargo, parece que la relación investigada con mayor frecuencia entre la infección por T. gondii y las anomalías psiquiátricas es la asociación entre T. gondii y la esquizofrenia. Desde la década de 1950 se han publicado más de 40 estudios que examinan la relación entre la infección por T. gondii y la esquizofrenia o los síntomas psicóticos. En 2012, un grupo de investigadores sintetizó datos de 38 de estos estudios para determinar si había una asociación consistente entre T. gondiiinfección y esquizofrenia. Los resultados de este análisis sugirieron que, en todos los estudios incluidos, las personas a las que se les había diagnosticado esquizofrenia tenían una probabilidad 2,73 veces mayor de estar también infectadas con T. gondii . En términos de cómo este aumento en el riesgo se compara con otros factores de riesgo conocidos para la esquizofrenia, es similar en magnitud al aumento en el riesgo de esquizofrenia que se observa en aquellos que crecen en un entorno urbano o en aquellos que tienen un padre de edad 55 años o más al nacer , pero significativamente más bajo que el mayor riesgo impartido por tener otro familiar inmediato con esquizofrenia.

Con base en esta información junto con la plausibilidad biológica del mecanismo de T. gondii para afectar la actividad cerebral, puede parecerle que hay algo en la idea de que la infección por T. gondii puede provocar trastornos psiquiátricos (o esquizofrenia en particular). Sin embargo, hay algunas razones para tomar todos estos hallazgos de T. gondii con respecto al comportamiento humano con un grano de sal. Una es que los estudios realizados hasta este punto generalmente han seguido esta metodología: obtener una muestra de individuos, analizarlos en busca de anticuerpos contra T. gondii (lo que indicaría una infección si está presente) y buscar correlaciones entre la presencia de anticuerpos y esquizofrenia (o algún otro resultado psiquiátrico). 

Si bien un estudio como este puede ser informativo, deja muchas preguntas sin respuesta. Por ejemplo, incluso si este tipo de estudio encuentra un vínculo entre T. gondii y la esquizofrenia, debido a que los datos solo se recopilaron en un momento dado, es imposible saber si la infección por T. gondii precedió (y, por lo tanto, causó ) la esquizofrenia. Esto permite una serie de otras posibles explicaciones de la relación entre la infección y la esquizofrenia. Por ejemplo, existe la posibilidad de que la correlación entre T. gondiiexiste infección y esquizofrenia porque la infección se vuelve más probable después del inicio de la esquizofrenia. ¿Qué pasa si, por ejemplo, el inicio de la esquizofrenia está asociado con cambios de comportamiento (por ejemplo, cambios en la alimentación y la higiene específicamente) que aumentan la exposición a fuentes de contaminación por T. gondii ?

Alternativamente, ¿qué pasa si alguna variable común aumenta el riesgo tanto de infección por T. gondii como de esquizofrenia? Por ejemplo, ¿qué pasa si algo en la neurobiología de uno hace que sea más probable tener un gato (y por lo tanto estar expuesto a T. gondii a través de la exposición a las heces de gato) y también lo predispone a la esquizofrenia? O, ¿qué pasa si T. gondii no aumenta el riesgo de esquizofrenia, pero algún otro microorganismo transmitido de un gato a un humano sí lo hace? En ese caso, tener un gato haría que alguien fuera más propenso a infectarse con T. gondii y a desarrollar esquizofrenia, pero no debido a un vínculo directo entre T. gondii y la esquizofrenia. De hecho, un estudio no encontró un vínculo significativo entreInfección por T. gondii y esquizofrenia , pero sí encontró una asociación significativa entre tener contacto cercano con gatos y esquizofrenia. Al final, el problema es que los estudios observacionales que se basan en datos recopilados en un solo punto en el tiempo permiten demasiadas otras posibilidades para permitirnos confiar en que existe una relación causal entre las variables que nos interesan. Por lo tanto, estos estudios puede detectar correlación , pero no causalidad .

Con esto en mente, una forma de acercarse a algunas respuestas a estas preguntas sobre T. gondii y los síntomas psiquiátricos es realizar más estudios utilizando diseños longitudinales. Un diseño de estudio longitudinal, por ejemplo, comenzaría con una muestra de personas manifiestamente sanas, algunas personas que estaban infectadas con T. gondii y otras que no lo estaban; estos individuos luego serían seguidos durante un período de años para ver si aquellos con infección por T. gondii tenían más probabilidades de desarrollar trastornos psiquiátricos posteriormente. Este enfoque puede proporcionar evidencia más convincente de una relación causal, en parte porque puede proporcionar información sobre si T. gondiila infección precede a la aparición de los síntomas (ya que al inicio del estudio los síntomas no estaban presentes).

Debido a la escasez de estudios que tengan la capacidad de detectar vínculos causales entre T. gondii y la psiquiatría humana, hay investigadores que argumentan que algunos infieren una relación causal cuando no existe evidencia de esa relación causal. Por ejemplo, un estudio reciente analizó la asociación entre la infección por T. gondii y una serie de medidas psiquiátricas que van desde el coeficiente intelectual hasta el diagnóstico de esquizofrenia. Los autores no encontraron ningún vínculo entre la infección por T. gondii y la esquizofrenia o la mayoría de las otras medidas psiquiátricas, y en los párrafos finales sugieren que “informes anteriores de vínculos entre T. gondiila infección y los trastornos del comportamiento son exagerados”, debido en parte a la intriga que tanto los investigadores como el público tienen con la idea de que T. gondii pueda manipular el comportamiento humano . Curiosamente, el estudio en cuestión realmente detectó un vínculo entre la infección por T. gondii e intentos de suicidio recientes, lo que sugiere que tal vez la idea de que el patógeno está influyendo en el comportamiento no es del todo irrazonable.

Independientemente, aunque hay algunos hallazgos interesantes sobre T. gondiiinfección y trastornos psiquiátricos, en este momento no es una relación en la que podamos confiar mucho. Esto no quiere decir que no haya fundamento para sustentar la hipótesis, sino que se necesita más investigación antes de que podamos decidir si microorganismo realmente está teniendo alguna influencia en el comportamiento humano. Sin embargo, a pesar de la falta de pruebas sólidas, es probable que haya una razón por la que los orígenes infecciosos de los trastornos psiquiátricos hayan sido un tema tan popular en los últimos años. Es alucinante para la mayoría de nosotros imaginar que este órgano complejo y altamente evolucionado que llamamos cerebro humano puede ser manipulado y convertido en disfuncional por organismos que tienen un diámetro en la escala de micrómetros. Nos crea una sensación de impotencia extrañamente maravillosa que nos hace dar un paso atrás y reevaluar la posición de superioridad que generalmente nos damos a nosotros mismos sobre otros organismos. Y ese recordatorio de nuestra propia impotencia para controlar algunos aspectos del mundo natural puede ser tanto aterrador como fascinante al mismo tiempo. Por lo tanto, la idea es inherentemente cautivadora y es probable que continúe atrayendo especulaciones y exageraciones hasta que lleguemos a una conclusión más definitiva sobre su precisión.

Parlog A, Schlüter D y Dunay IR (2015). Alteraciones neuronales inducidas por Toxoplasma gondii. Inmunología de parásitos, 37 (3), 159-70 PMID: 25376390