El diclorodifeniltricloroetano , también conocido como DDT, surgió durante la Segunda Guerra Mundial como una especie de producto químico milagroso. La guerra había dejado ciudades de toda Europa devastadas y luchando para hacer frente (entre otras cosas) a un saneamiento deficiente, lo que creó un entorno fértil para la propagación de enfermedades. Cuando las fuerzas aliadas entraron en Nápoles poco después de que los alemanes se retiraran, descubrieron una epidemia de tifus que estaba matando al 25% de los infectados; el número de infectados era de miles. Los alemanes, antes de partir, habían arrasado el sistema de agua y alcantarillado de Nápoles, con la esperanza de provocar algún tipo de crisis humanitaria como castigo por el levantamiento de Nápoles contra las fuerzas de ocupación alemanas. Lo habían logrado.
Rociar a los soldados con DDT.
La epidemia de tifus en Nápoles fue propagada por piojos, por lo que las fuerzas aliadas necesitaban una forma de librar a la ciudad de los parásitos portadores de enfermedades. Si alguna vez ha tenido la desgracia de tener que lidiar con una infestación de piojos, puede imaginar la dificultad de tratar de lograr esto a escala de toda la ciudad. Afortunadamente, los marines habían contratado recientemente a DuPont Chemical para producir toneladas de DDT para reducir las tasas de malaria entre los soldados (rociando para matar mosquitos). Rociaron a los ciudadanos napolitanos con DDT en forma de cadena de montaje y la epidemia terminó en un mes.
El DDT se usó a fines de los años cuarenta y cincuenta para reducir las tasas de malaria en muchas áreas del mundo. En 1948, el descubridor de las propiedades insecticidas del DDT, Paul H. Muller, ganó el Premio Nobel de Medicina. Sin embargo, a medida que aumentó el uso del DDT durante estas décadas, hubo un murmullo creciente sobre los efectos negativos para la salud que podrían estar asociados con el DDT. Este murmullo se convirtió en un rugido en 1962 con la publicación del libro Silent Spring de la científica y autora Rachel Carson., que implicó a los pesticidas como el DDT en poner en peligro el medio ambiente, la vida silvestre y los humanos. El libro de Carson provocó el movimiento ecologista en Estados Unidos, que precipitó la prohibición del uso de DDT en Estados Unidos en 1972, excepto en los casos en que fuera necesario para la salud pública (p. ej., frenar epidemias). La mayoría de los países del mundo ahora han firmado una prohibición similar del uso de DDT.
Es de esperar que, debido a que la prohibición entró en vigor a principios de la década de 1970, cualquier efecto sobre la salud asociado con el DDT en los EE. UU. ya habría desaparecido. Pero el DDT es muy resistente a la degradación, al igual que los productos en los que se descompone principalmente: DDE y DDD. La vida media del DDT en el suelo puede ser de hasta 15 años y en el agua puede extenderse hasta 150 años . En el cuerpo humano, la vida media del DDT es de alrededor de 6 años; DDE es de 10 años . Debido a que el DDT y sus productos de descomposición permanecen en el medio ambiente durante un largo período de tiempo, y debido a que persisten en el cuerpo humano durante años después de la exposición, la mayoría de nosotros tenemos algún nivel de estos químicos en la sangre hoy en día. La pregunta sin respuesta, sin embargo, es: ¿esos niveles están afectando nuestra salud?
En un intento de responder a esa pregunta, Richardson et al. publicó un estudio esta semana en The Journal of the American Medical Association que comparó los niveles de DDE en pacientes con enfermedad de Alzheimer (EA) con los niveles en pacientes de controlque no tenía la enfermedad. Los autores encontraron niveles de DDE en pacientes con EA que eran 3,8 veces más altos que los niveles encontrados en su grupo de control. Determinaron que los participantes en el ⅓ superior de su muestra en términos de niveles altos de DDE tenían más de 4 veces el riesgo de desarrollar AD que aquellos con niveles más bajos de DDE en la sangre. Los participantes del ⅓ con los niveles más altos de DDE en sangre también obtuvieron las puntuaciones más bajas en un cuestionario que evalúa el deterioro cognitivo. Los investigadores también observaron a los participantes que poseían una forma de un gen llamado apolipoproteína E4 (ApoE 4), que se sabe que aumenta el riesgo de EA. Descubrieron que aquellos que tenían la variante ApoE 4 (a diferencia de ApoE 3, que no sugiere riesgo de EA) tenían las puntuaciones cognitivas más bajas de la muestra,
Este estudio de Richardson et al. es lo que se conoce como un estudio de casos y controles , lo que significa que los niveles de DDE se compararon entre los participantes que se sabía que tenían la enfermedad y los que no la tenían. Sin embargo, un estudio de casos y controles no tiene la capacidad de determinar un vínculo causal entre una exposición y una enfermedad debido a una serie de limitaciones inherentes al diseño (como el hecho de que podría haber una variedad de otras influencias en el desarrollo de la DA de los participantes). Sin embargo, Richardson et al. estudio proporciona una base para una mayor investigación sobre un vínculo entre el DDT y AD.
La prohibición del DDT y las investigaciones que sugieren que tiene vínculos con las enfermedades humanas no son completamente polémicas. Algunos creen que el DDT fue prohibido demasiado rápido, y que los riesgos (que aún no se han dilucidado por completo) son desconocidos y, por lo tanto, no superan el beneficio potencial que podría tener el DDT para prevenir la propagación de enfermedades como la malaria. Sin embargo, la prohibición del DDT hizo que una población previamente ingenua se volviera más atenta a los productos químicos a los que está expuesta a diario. Aunque con frecuencia nos aseguran que es poco probable que suframos efectos nocivos de los más de 80 000 productos químicos que se utilizan en los Estados Unidos, la mayoría de ellos no han sido probados rigurosamente para determinar su impacto en la salud humana. Por lo tanto, la controversia del DDT ha ayudado a concienciar a la gente sobre el hecho de que no siempre se vela por sus mejores intereses a menos que ellos mismos se ocupen de ello. Independientemente de los beneficios potenciales del DDT en el tratamiento de la malaria, fue impuesto a una población antes de que se entendieran sus posibles efectos negativos para la salud. Esta imprudencia contribuyó significativamente a la fuerza detrás del movimiento que eventualmente conduciría a la prohibición del DDT.
Sin embargo, debido a la regulación laxa de la industria química en los Estados Unidos, es inevitable que tengamos una serie de otros productos químicos para agregar a la notoria historia de la que forma parte el DDT. La ley ( Ley de Control de Sustancias Tóxicas , o TSCA, por sus siglas en inglés) que se usa actualmente para regular la introducción de nuevos productos químicos en los procesos que probablemente afecten a la población en general está diseñada para dificultar que se prohíba el uso de esos productos químicos. Además, los productos químicos no están obligados a someterse a estrictas pruebas de seguridad antes de que puedan utilizarse, ya sea en la fabricación de bolsas de basura o juguetes para niños. Sin embargo, hay grupos que trabajan duro para reformar la TSCA. Si está interesado en obtener más información sobre esos esfuerzos de reforma, aquí hay algunos enlaces a través de los cuales puede hacerlo:
http://www.edf.org/health/policy/chemicals-policy-reform
http://www.nrdc.org/health/toxics.asp
http://www.breastcancerfund.org/big-picture-solutions/green-our-chemical-system/reforming-tsca.html
Richardson JR, Roy A, Shalat SL, von Stein RT, Hossain MM, Buckley B, Gearing M, Levey AI y German DC (2014). Niveles elevados de pesticidas en suero y riesgo de enfermedad de Alzheimer. neurología JAMA. PMID: 24473795
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