Scientific American: Mind tiene un artículo en su número más reciente sobre nuestro creciente reconocimiento de la empatía en animales no humanos. Resume la historia de la atribución de emociones moralistas a los no humanos, con la implicación de que ahora más que nunca los científicos están reconociendo homólogos de empatía en animales como ratones y primates. El primatólogo y psicólogo Frans BM de Waal juega un papel importante en esa historia, ya que durante mucho tiempo ha argumentado que otros animales son capaces de acciones morales. Sugiere que la capacidad para tales acciones jugó un papel importante en la evolución de los humanos, ya que promueven la preocupación por la vida de los demás en el grupo social de uno y también ayudan a resolver conflictos dentro de ese grupo.
El artículo de Scientific American analiza varios estudios realizados en los últimos años que parecen respaldar la visión animal empática. Por ejemplo, un grupo de investigadoresen la Universidad McGill tomó pares de ratones separados por plexiglás e inyectó a uno o a ambos un ácido acético que causa dolor de estómago. El dolor de estómago da como resultado una incomodidad inquieta, comúnmente conocida como “retorcimiento”. Descubrieron que un ratón al que se le inyectó el ácido mostró más contorsiones cuando su compañero también mostraba molestias. Aún más importante, este efecto solo ocurrió entre ratones que eran compañeros de jaula antes del experimento, lo que sugiere una preocupación empática entre los ratones que estaban estrechamente conectados. Curiosamente, también solo sucedió con ratones machos y hembras o hembras y hembras. Cuando un ratón macho vio a otro ratón macho incomodado, la tolerancia al dolor del ratón observador aumentó y mostró menos angustia. Dado que los ratones macho tienen un alto nivel de competencia con otros machos (para aparearse), podría ser que estuvieran reprimiendo su dolor para demostrar fuerza. También puede indicar que sintieron menos empatía por su rival.
Un grupo de investigadores de la Universidad de Zúrich estudió este mismo efecto empático en humanos. Usaron neuroimágenes para observar la actividad cerebral de los participantes mientras observaban a otra persona con dolor. Antes de esto, los participantes habían jugado un juego con el sujeto que experimentaba el dolor. En algunas situaciones, la persona que sufría había trabajado en cooperación con el participante, en otras, había tratado al participante de manera injusta en el juego. El estudio encontró que ver al sujeto con dolor que había cooperado activó áreas en el cerebro relacionadas con el dolor (una reacción empática). En las mujeres, esta área también se activaba incluso cuando miraban al sujeto que las había tratado injustamente. Sin embargo, cuando los hombres vieron a la persona que los había tratado injustamente experimentar dolor, los centros de placer en su cerebro se activaron.
Las similitudes entre el estudio con humanos y el estudio con ratones podrían interpretarse para sugerir que la rivalidad y la competencia entre los machos es una emoción poderosa y posiblemente universal. Evolutivamente, los hombres han tenido que enfrentarse a una competencia mucho más feroz entre ellos para conseguir una pareja. Esta es una de las razones sugeridas por las que los machos de una especie a menudo crecen hasta ser más grandes que las hembras, ya que el macho más grande ha tenido una ventaja evolutiva al poder derrotar físicamente a los competidores por las parejas disponibles. Por lo tanto, tiene sentido que los hombres tengan menos empatía por un competidor conocido. Evolutivamente, aquellos que eran demasiado confiados y amigables (menos inclinados a competir/luchar) probablemente habrían sido los primeros en ser empujados a un lado cuando comenzó una competencia por una pareja disponible.
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