En muchos sentidos, por supuesto, el cerebro maneja las drogas, el amor y la violencia de manera drásticamente diferente. Sin embargo, los investigadores saben desde hace algún tiempo que el amor y las drogas también tienen muchas similitudes en la forma en que el cerebro los procesa. Se ha descubierto que un neurotransmisor llamado dopamina es necesario para participar en el comportamiento de búsqueda de drogas o amor . De hecho, se ha implicado en casi todas las experiencias que consideramos gratificantes, como el amor, las drogas, la comida y el sexo. Esto ha provocado que uno de los principales sistemas dopaminérgicos del cerebro, la vía dopaminérgica mesolímbica (junto con otras estructuras acompañantes) se denomine sistema de recompensa.del cerebro Originalmente se pensó que este sistema debía ser el responsable de los efectos eufóricos que uno siente al consumir drogas o experimentar el amor romántico. Sin embargo, experimentos posteriores demostraron que es más probable que la dopamina sea necesaria para el refuerzo, para ayudar al cerebro a recordar qué experiencias fueron gratificantes y qué pistas en el entorno buscar para facilitar la recurrencia de esas experiencias. Por ejemplo, un exfumador puede oler el humo del cigarrillo de un transeúnte y sentir el deseo de fumar un cigarrillo. Esta experiencia de memoria asociativa probablemente se deba a la dopamina.
Ahora, por primera vez, los investigadores han establecido una conexión directa entre la dopamina y la agresión. Muchos de nosotros hemos sentido la oleada de energía que acompaña a ver un combate de boxeo o una pelea durante un partido de hockey, y algunos pueden incluso sentirse avergonzados cuando se ven abrumados por una emoción tan “primaria”. María Couppisy otros investigadores de la Universidad de Vanderbilt realizaron un experimento con ratones para explorar más a fondo esta euforia asociada a la violencia. En el experimento, un ratón macho y una hembra se mantuvieron juntos en una jaula y varios otros ratones se mantuvieron en una jaula separada. El ratón hembra fue retirado y reemplazado por uno de los ratones intrusos, lo que provocó una respuesta agresiva por parte del ratón macho “casero”. Se devolvió el ratón hembra y se eliminó al intruso. Luego, se entrenó al ratón doméstico para empujar un objetivo con la nariz para que el ratón intruso volviera a colocarse en la jaula, cuando nuevamente se comportaría agresivamente hacia él. El hecho de que el mouse empujara continuamente al objetivo indica que la oportunidad de participar en la defensa agresiva puede haber sido gratificante para el mouse. Luego, el ratón fue tratado con un antagonista de la dopamina, que bloquea la actividad de la dopamina. Esto redujo significativamente el comportamiento de empuje de objetivos del ratón. El experimento se repitió con varios ratones diferentes y con cambios en el entorno, con resultados similares.
Este experimento es el primero en demostrar una clara similitud entre la violencia y otros comportamientos de búsqueda de recompensas. ¿Por qué nuestros cerebros pondrían la violencia en la misma categoría que el sexo? La opinión de consenso sobre el comportamiento gratificante de cualquier tipo es que debe haber una ventaja evolutiva en la búsqueda de ese tipo de comportamiento para que se convierta en parte de nuestro sistema de recompensas. La ventaja evolutiva de comer, por ejemplo, es obvia (es necesario para sobrevivir), por lo que tiene sentido que hayamos evolucionado para que disfrutemos comer. Lo mismo es cierto para el sexo. Sin ella no podemos lograr nuestro objetivo evolutivo de la procreación, por lo que debería ser algo que queremos perseguir. La agresión tenía su propia ventaja evolutiva. Era necesario para nuestros antepasados para proteger la descendencia, las parejas, el territorio y la comida. Entonces, tal vez la fascinación que muchos de nosotros tenemos con la violencia proviene de un sistema cerebral que evolucionó en una época en que la agresión era una parte necesaria de la supervivencia. Sin embargo, es importante mencionar que el hecho de que la violencia pueda ser una parte natural de nuestro pasado evolutivo no significa que todavía tenga un lugar en el entorno o el comportamiento de hoy.
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