El sueño es a veces un tema desconcertante para los científicos. Pasamos alrededor de 1/3 de nuestras vidas haciéndolo. Sin embargo, a pesar de todo el progreso que se ha hecho en el descubrimiento de las razones detrás de una miríada de otros comportamientos humanos, todavía no hay consenso sobre por qué dormimos. Algunos creen que tiene un efecto de recuperación en el cuerpo, permitiendo que se repongan las reservas de energía. Si bien una buena noche de sueño sin duda puede permitirnos sentirnos más descansados, esta teoría no explica la necesidad de dormir, ya que presumiblemente se podría obtener el mismo resultado permaneciendo inmóvil durante ocho horas. Otros sugieren que el sueño es un comportamiento adaptativo evolucionado que protegía a nuestros antepasados de demasiada actividad durante la noche, un momento peligroso debido a su incapacidad para detectar depredadores nocturnos. Este también es un concepto insatisfactorio por varias razones,delfín nariz de botella ). Otra hipótesis es que el sueño es una parte necesaria de la consolidación de la memoria y el funcionamiento mental. Si bien existe un gran debate sobre los detalles de esta teoría, tiene más apoyo probatorio que las otras dos hipótesis.
Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania esperan aprender más sobre el propósito del sueño mediante el estudio de Caenorhabditis elegans , un gusano redondo utilizado como organismo modelo por muchas de las mismas razones que describí en mi publicación sobre la investigación de la drosófila .. El grupo es el primero en demostrar que los nematodos experimentan el sueño. Descubrieron un período en el desarrollo del gusano, al que llamaron letargo, que es similar al sueño en otros animales. El hecho de que el sueño se pueda encontrar en organismos tan distantes evolutivamente de nosotros es un apoyo adicional a la idea de que el sueño es necesario, y no solo un comportamiento adaptativo evolucionado.
Pero los cambios que ocurren en el gusano durante el letargo también pueden dar algunas pistas sobre el propósito del sueño. Mientras C. elegans se encuentra en esta fase de inactividad, se producen numerosas modificaciones sinápticas dentro de su sistema nervioso. Por lo tanto, los investigadores de Penn postulan que el letargo es un período en el desarrollo de los gusanos redondos que es necesario para el crecimiento del sistema nervioso. A medida que ocurren cambios sinápticos durante el sueño en los mamíferosademás, esto respalda la idea de que el sueño es necesario para el correcto funcionamiento y desarrollo del cerebro.
El grupo también identificó un gen en C. elegans que regula el sueño. Tiene un homólogo humano que, aunque previamente conocido, no ha sido estudiado en relación con el sueño. Los investigadores esperan que estos hallazgos en el gusano redondo eventualmente proporcionen información sobre el proceso del sueño humano y nos acerquen a resolver el misterio de por qué pasamos gran parte de nuestras vidas en un estado aparentemente improductivo.
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