Si estaba escuchando una discusión sobre los orígenes evolutivos del lenguaje, es posible que espere escuchar teorías sobre la evidencia de procesos similares al lenguaje en los simios. Probablemente no te sorprenda demasiado escuchar a alguien mencionar un ejemplo de lenguaje en los loros. Sin embargo, es posible que se sorprenda un poco si la conversación gira en torno a los orígenes de la vocalización humana en el pez sapo .
Quizás esto no sea tan sorprendente, sin embargo, cuando uno considera cuánto de nuestros comienzos evolutivos se comparten con los peces. Si bien (por supuesto) los peces no tienen lenguaje en el sentido humano, algunas especies tienen la capacidad de emitir vocalizaciones en ciertas situaciones, como el cortejo o la defensa del territorio. Aunque carecen de un tubo de aire que conduce a la boca y una laringe para crear las variaciones vibratorias más comunes en las expresiones de los animales terrestres, algunos pueden hacer ruidos con un saco de aire que se usa principalmente para el control de la flotabilidad y la respiración secundaria, conocido como la vejiga de gas . . Peces de la familia batrachoidid en particular (es decir, el guardiamarinay pez sapo) tienen un grupo diverso de vocalizaciones. Varían según el contexto, con llamados específicos de agresión, sorpresa o apareamiento (entre otros).
Esto lleva a un par de hipótesis diferentes. Una es que la capacidad de vocalizar evolucionó de forma independiente varias veces a lo largo de la historia: en peces, anfibios, reptiles, mamíferos y aves. Otra es que existe un origen común para la capacidad de vocalizar que se remonta a millones de años hasta un antepasado piscino. Un estudio publicado en Science de esta semana explora la última hipótesis al investigar el desarrollo del circuito neuronal para la vocalización en las larvas de peces.
El estudio de embriones o larvas es un método utilizado en la biología del desarrollo evolutivo . Las similitudes en el desarrollo embrionario de dos organismos se consideran evidencia de un ancestro común. Esta conclusión se basa en el hecho de que la evolución funciona mediante la alteración de las estructuras existentes. Por lo tanto, dos organismos relacionados teóricamente tendrán un desarrollo embrionario similar hasta cierto punto, donde luego divergirán para formar las estructuras que hacen que las dos criaturas sean taxonómicamente diferentes. Un ejemplo común de esto son las bolsas faríngeas vestigiales (hendiduras branquiales) que los embriones humanos poseen al principio del desarrollo.
Los autores del estudio en Science descubrieron que las neuronas motoras vocales en los peces batracoideos se desarrollan en una región segmentaria que se extiende por el rombencéfalo caudal y la médula espinal rostral. Esto es similar al patrón de desarrollo que se encuentra en otros vertebrados como ranas y pájaros. Los fenotipos adultos parecen indicar un proceso de desarrollo comparable también en reptiles y mamíferos, aunque aquí faltan estudios embriológicos.
Los autores concluyen que estas analogías en la distribución de las neuronas vocales indican una vía de desarrollo conservada que implica la expresión del gen Hox . Sugieren que esta vía es anterior a la radiación de los peces, que se originó hace más de 400 millones de años. Por lo tanto, tal vez el Big Mouth Billy Bass es un juguete desarrollado más astutamente de lo que parece ser… no, sigue siendo estúpido.
Bass, AH, Gilland, EH, Baker, R. (2008). Orígenes evolutivos de la vocalización social en un compartimento cerebro-espinal de vertebrados. Ciencia, 321 (5887), 417-421. DOI: 10.1126/ciencia.1157632
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