Imagina que estás en el trabajo una mañana, sentado en tu escritorio (o donde sea que te sientes en el trabajo), y alguien comienza a caminar hacia ti. Miras hacia arriba y su rostro es borroso, un vacío completamente sin rasgos que no te da ninguna indicación de quiénes podrían ser. Examinas su modo de andar, su ropa y la forma de su cuerpo. Esto te dice que es un hombre, pero todo lo demás es tan anodino que no sabes si es tu jefe, un visitante o un compañero de trabajo del otro lado del pasillo. Miras ansiosamente hacia abajo, con la esperanza de que la persona no se dé cuenta de tu confusión, ya que parece bastante extraño ya que has trabajado allí durante años. Solo cuando escuchas su voz te das cuenta de que es un amigo, simplemente interesado en lo que estás haciendo para almorzar.
Bienvenido al mundo de un prosopagnosiaco. Personas que sufren de prosopagnosiatienen una incapacidad para reconocer caras. La causa del trastorno, también conocido como ceguera facial, suele ser algún tipo de daño cerebral, como un tumor o una lesión, pero también hay casos congénitos. Una encuesta de 2006sugirió que hasta un 2% de la población puede sufrir prosopagnosia. La gravedad del trastorno puede variar desde una sutil borrosidad de los rasgos hasta la incapacidad total para reconocer rostros (incluso el propio rostro) como se describe en el párrafo anterior. Los prosopagnosiacos a menudo aprenden a sobrellevar su aflicción enfocándose en otras características de una persona que los hacen reconocibles, como el tamaño del cuerpo, la voz o el estilo de vestir. Por lo tanto, el relato anterior está ligeramente dramatizado, ya que un prosopagnóstico habituado probablemente habría podido reconocer a un amigo basándose en algunas de estas otras cualidades antes de escuchar su voz.
La prosopagnosia es un trastorno fascinante por muchas razones, pero quizás lo que lo hace más sorprendente para los neurocientíficos es su especificidad. Durante mucho tiempo, los científicos no sabían si había áreas del cerebro, o neuronas individuales, tan especializadas que, cuando se dañaban, podían afectar solo una habilidad distinta. Como la prosopagnosia es un ejemplo de tal caso, ha contribuido a nuestra comprensión moderna del cerebro.
La prosopagnosia parece resultar del daño a un área en los lóbulos temporal y occipital llamada giro fusiforme . Los estudios de neuroimagen han identificado una región específica de la circunvolución fusiforme que se activa cuando un sujeto ve el rostro de una persona. En consecuencia, pasó a llamarse elárea facial fusiforme (FFA). Ha habido cierta disputa sobre si el FFA se activa solo en el reconocimiento facial, pero su papel en la visualización de rostros está bien documentado. Un estudio reciente realizado con prosopagnosiacs demostró que el FFA también se usa para reconocer la belleza en un rostro. Si bien el cerebro es asombroso por sus complejas interacciones entre sus diversas partes, también es interesante (y a veces aterrador) darse cuenta de cuán funcionalmente específicas son algunas de esas partes.
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