La enfermedad de Parkinson (EP) es la segunda enfermedad neurodegenerativa más frecuente en el mundo (la primera más frecuente es la enfermedad de Alzheimer), que afecta a más de 7 millones de personas. Los síntomas característicos de la enfermedad incluyen bradicinesia (movimiento lento), rigidez, temblor e inestabilidad postural. La aparición de estos síntomas se corresponde con la neurodegeneración, o muerte de las neuronas, que ocurre predominantemente en una colección de núcleos en el cerebro llamados ganglios basales .
Los ganglios basales se encuentran debajo de la corteza cerebral e incluyen el caudado y el putamen (que en conjunto se denominan cuerpo estriado), el núcleo subtalámico, el globo pálido y la sustancia negra. Estos núcleos (otro término para un grupo de neuronas) trabajan juntos para facilitar la ejecución de movimientos voluntarios. Si bien una señal de movimiento generalmente no se origina en los ganglios basales, parece que los ganglios basales obtienen información sobre dónde queremos movernos desde la corteza y luego ayudan a hacer posible el movimiento haciendo cosas como inhibir movimientos contradictorios. Sin embargo, los ganglios basales tienen una variedad de funciones y también se cree que están involucrados en la motivación, la memoria y el aprendizaje, entre otras cosas.
En la EP, las neuronas de la sustancia negra se ven particularmente afectadas. La sustancia negra (traducida del latín como “sustancia negra”) aparece como un área oscurecida en el tronco encefálico. Se cree que la coloración oscura es el resultado de la neuromelanina , un pigmento que en este caso se encuentra en las neuronas dopaminérgicas. La sustancia negra es una de las principales áreas de producción de dopamina en el cerebro. En la EP, una persona puede perder entre el 50 y el 70 % de las neuronas dopaminérgicas en esta área cuando muere, y la pérdida progresiva de estas neuronas se asocia con un empeoramiento de los síntomas.
Sin embargo, aún se desconoce por qué ocurre exactamente esa neurodegeneración. Un artículo publicado recientemente en Nature Communications ofrece una explicación que puede avanzar en nuestra comprensión de la enfermedad. El artículo, escrito por Cebrian et al., examina el papel de las moléculas del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC) en la fisiopatología de la EP. El MHC es una colección de moléculas que se encuentran en la superficie de las células; le dice al sistema inmunitario si la célula sana ha sido infectada. Si el MHC alerta al sistema inmunitario sobre la infección de una célula, es posible que se invoquen células como las células T citotóxicas para destruir la célula infectada.
Durante algún tiempo se pensó que las neuronas no expresaban MHC, pero recientemente una pequeña cantidad de estudios han indicado que esta opinión puede no ser correcta. Cebrián et al. verificaron que podían detectar MHC-I (una clase particular de MHC) en muestras de cerebro humano post mortem, específicamente en neuronas en la sustancia negra y otro núcleo llamado locus coeruleus (un sitio clave para la producción de norepinefrina). Luego descubrieron que podían inducir la expresión de MHC en neuronas de dopamina humana derivadas de células madre embrionarias al exponer las neuronas a una sustancia inflamatoria que se encuentra comúnmente en la sangre y el líquido cefalorraquídeo de los pacientes de Parkinson. La expresión de MHC también ocurrió en respuesta al estrés oxidativo y la exposición a la proteína alfa-sinucleína. Durante la EP, la alfa-sinucleína se agrupa en las neuronas para formar agregados patológicos conocidos como cuerpos de Lewy .
Cebrián et al. también encontraron que cuando las neuronas que expresaban MHC se exponían a células T citotóxicas, las células T inducían la muerte de las neuronas. Por lo tanto, si las neuronas dopaminérgicas humanas muestran MHC en condiciones que ocurren en la EP (como altos niveles de alfa-sinucleína), entonces pueden estar expuestas al ataque de las células T citotóxicas. Esto podría causar neurodegeneración a través de un mecanismo que sugeriría que la EP es una enfermedad autoinmune.
Pero se necesitará más investigación para llegar a esa conclusión. Aunque este estudio indica que es plausible que la autoinmunidad esté desempeñando un papel en la EP, no está claro si esto es realmente lo que les sucede a quienes padecen la enfermedad. Si la autoinmunidad está involucrada en la neurodegeneración de la EP, ciertamente también podría estar involucrada en la neurodegeneración asociada con otras enfermedades como la enfermedad de Alzheimer. Por lo tanto, comprender la contribución de la autoinmunidad a la fisiopatología de las enfermedades neurodegenerativas podría proporcionar información sobre algunas de las principales causas de morbilidad y mortalidad en el mundo.
Cebrián C, Zucca FA, Mauri P, Steinbeck JA, Studer L, Scherzer CR, Kanter E, Budhu S, Mandelbaum J, Vonsattel JP, Zecca L, Loike JD, & Sulzer D (2014). La expresión de MHC-I hace que las neuronas catecolaminérgicas sean susceptibles a la degeneración mediada por células T. Comunicaciones de la naturaleza, 5 PMID: 24736453
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