Muchos de nosotros, incluso aquellos sin problemas con el alcohol, podemos sentirnos más inclinados a tomar una copa después de un mal día, cuando el estrés se está acumulando o cuando estamos tratando de distraernos de algo que nos molesta. Esta es una de las razones por las que el alcohol es tan popular: tiene la capacidad de aliviar la ansiedad y el estrés, al menos mientras se sirve (la mañana siguiente es otra historia). Sin embargo, también es una de las razones por las que el alcoholismo es tan insidioso. Para un alcohólico, los períodos de abstinencia de alcohol implican una ansiedad severa. Cuando se encuentra en medio de esta angustia, es extremadamente difícil para un alcohólico evitar regresar a lo que su cerebro ha identificado como el reductor de estrés más eficiente a su alcance. Un informe reciente en The Journal of Neuroscienceindica que esta ansiedad por abstinencia puede deberse a cambios en la expresión génica.
Investigaciones anteriores han señalado la importancia de un neuropéptido transmisor llamado neuropéptido Y (NPY) en el control de la ansiedad y en la modulación del consumo de alcohol. Se han encontrado niveles bajos de NPY, específicamente en la amígdala, en animales que tienen preferencia por el alcohol . Además, los ratones knockout que están diseñados para carecer de receptores NPY exhiben una mayor propensión al alcohol .
Los investigadores involucrados en el estudio actual querían determinar cómo ocurren las fluctuaciones en NPY. Descubrieron que la transmisión de NPY en ratas está influenciada por cambios transitorios en la expresión génica. Estos cambios, conocidos en biología como procesos epigenéticos (epi, que significa “además de”), implican modificaciones químicas del ADN que pueden alterar la expresión génica, pero no afectan la secuencia real del ADN del organismo. Por lo tanto, la expresión del gen es algo temporal (en el sentido de que el ADN no se altera de forma permanente), aunque la duración real depende de las características específicas del proceso.
El ADN se enrolla alrededor de proteínas llamadas histonas., y qué tan estrechamente entretejidos pueden afectar la expresión génica epigenéticamente. Hay enzimas que pueden aflojar la fuerza con que están envueltos, llamadas histonas acetiltransferasas (HAT), y aquellas que pueden tensar el empaque, conocidas como histonas desacetilasas (HDAC). Los HAT generalmente promueven la expresión génica, mientras que los HDAC la inhiben.
El equipo de investigación de este estudio encontró que la exposición al alcohol disminuyó la actividad de los inhibidores de genes (HDAC) en las amígdalas de las ratas, lo que llevó a una mayor expresión de genes. Esta expresión dio como resultado niveles más altos de NPY y los correspondientes niveles bajos de ansiedad por los que se conoce al alcohol. Sin embargo, la abstinencia aumentó la actividad de HDAC, redujo los niveles de NPY y provocó un aumento significativo en el comportamiento de ansiedad. Cuando el grupo administró un fármaco que bloquea la actividad de HDAC, pudieron evitar que se produjera una ansiedad observable durante la abstinencia.
Esto sugiere que un posible tratamiento futuro para la abstinencia de alcohol podría incluir productos farmacéuticos que inhiban las HDAC. La eliminación de la ansiedad que consume causada por la abstinencia sería una herramienta potente en el tratamiento del trastorno. Y estudiar los procesos epigenéticos puede ser un método fructífero para encontrar tratamientos para la adicción en general, ya que en muchos casos parecen estar involucrados cambios transitorios en la función cerebral (que podrían deberse a la expresión génica).
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