Aunque la droga metilendioximetanfetamina , mejor conocida como MDMA o éxtasis, a menudo se incluye en la categoría de alucinógenos, tiene un conjunto único de efectos que la diferencian de otras drogas de esta clase. Específicamente, además de crear un estado de ánimo positivo y reducir la ansiedad, la MDMA es conocida por fomentar fuertes sentimientos de empatía y compasión.
De alguna manera, la MDMA parece actuar en el cerebro de manera similar a otras anfetaminas. Específicamente, se absorbe en las neuronas y promueve la liberación de neurotransmisores como la serotonina , la norepinefrina y la dopamina . Esta liberación excesiva de neurotransmisores está asociada con el estado de alerta y un estado de ánimo positivo, junto con el deseo de continuar usando la droga. Pero el mecanismo subyacente a la capacidad de la MDMA para crear sentimientos de empatía aún no está claro.
Algunos han sugerido que la mayor compasión durante el uso de MDMA se debe a una mayor liberación de oxitocina , una hormona sintetizada por el hipotálamo . Además de sus funciones en el parto y la lactancia, la oxitocina ha sido denominada “la hormona del amor” porque parece aumentar la confianza , promover los lazos sociales y fomentar la compasión .
En un estudio publicado este mes en Nature Neuropsychopharmacology , los investigadores compararon los efectos de la MDMA y la oxitocina (en forma de aerosol nasal) para ver qué tan similares son realmente. Durante una serie de 4 sesiones, administraron MDMA, oxitocina o placebo a un grupo de 65 usuarios de MDMA y luego administraron una serie de pruebas para determinar la superposición entre los efectos de la MDMA y la oxitocina.
Descubrieron que la MDMA hacía que los usuarios reportaran sentirse más amigables, más perspicaces y más propensos a disfrutar de la interacción social. Curiosamente, también aumentó los sentimientos de ansiedad (quizás porque los participantes se vieron obligados a experimentar la droga solos y es una droga que aumenta el deseo de afiliación social). En una tarea en la que se pidió a los participantes que identificaran emociones de enojo, miedo, felicidad o tristeza en rostros generados por computadora, la MDMA disminuyó la capacidad de reconocer el enojo o el miedo. Por lo tanto, los efectos de la MDMA correspondían a lo que se había visto antes en el sentido de que generalmente promovía sentimientos positivos, sociabilidad y una menor conciencia de las emociones negativas en los demás.
Sin embargo, los efectos de la oxitocina intranasal fueron más ambiguos. Aumentó levemente los informes de sentimientos positivos, solo perjudicó la identificación de la emoción en los rostros cuando se trataba de reconocer la tristeza (y este efecto solo se observó en las participantes femeninas) y no influyó en el deseo de socializar. Además, mientras que los efectos de la MDMA aumentaron con la dosis, los efectos de la oxitocina fueron inconsistentes, y algunos efectos aumentaron con la dosis más baja y se redujeron con la dosis más alta.
En general, la administración de MDMA y oxitocina no produjo efectos similares en este estudio. Una de las principales deficiencias del estudio fue que los experimentos se realizaron con usuarios anteriores de MDMA; un historial previo de uso de MDMA ciertamente podría haber influido en la experiencia que tuvieron los participantes con la administración de MDMA (y con la administración de oxitocina si realmente hay similitudes entre los dos). Sin embargo, también hay mucho que no sabemos sobre la oxitocina y sus efectos sobre la empatía y la sociabilidad. Cada vez que le damos un apodo como “la hormona del amor” a algo como una hormona o un neurotransmisor, nos disgusta darnos cuenta algunos años después de que las acciones de esa sustancia son demasiado complejas como para atribuirle una función preferencial. Lo mismo puede ser cierto para la oxitocina.
Kirkpatrick, M., Lee, R., Wardle, M., Jacob, S. y de Wit, H. (2014). Efectos de la MDMA y la oxitocina intranasal en el procesamiento social y emocional Neuropsicofarmacología, 39 (7), 1654-1663 DOI: 10.1038/npp.2014.12
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