Cierto grado de disminución de la memoria a medida que envejecemos es algo inevitable que muchos de nosotros tememos. A lo largo de los años, han surgido innumerables tratamientos potenciales para mitigar los efectos de la pérdida de memoria relacionada con la edad; algunos han sido el resultado de esfuerzos de investigación legítimos, muchos más no lo han sido. Independientemente de sus orígenes, muy pocos han resistido la prueba del tiempo.
Una adición reciente a esa lista de posibles tratamientos para mejorar la memoria es la ingesta de una clase de compuestos llamados flavanoles. Los flavanoles son compuestos antioxidantes naturales que se encuentran en cosas como el té, el cacao, el vino y varias frutas y verduras. Hay algunos indicios de que los flavanoles pueden ayudar a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares , e investigaciones recientes también han sugerido un posible papel en la promoción de la salud del cerebro. Por ejemplo, un estudio de 2007 encontró que la alimentación de ratones con dietas con un alto contenido de flavonoides resultó en un aumento de la columna dendrítica y la densidad capilar en la circunvolución dentada , una estructura asociada con el hipocampo y conocida por desempeñar un papel importante en la memoria. Las espinas dendríticas son extensiones que sobresalen de las dendritas.hacer sinapsis con otras neuronas; el aumento de la densidad de las espinas dendríticas puede representar la formación de nuevas sinapsis y la capacidad de manejar procesos cognitivos más complejos. Una mayor densidad capilar permite un mayor flujo sanguíneo cerebral a la región, lo que también puede aumentar la funcionalidad. En consecuencia, los investigadores que realizaron el estudio también observaron una memoria espacial mejorada en roedores con una dieta rica en flavonoides. Con estos prometedores resultados en mente, otro grupo de investigadores exploró recientemente los efectos de la ingesta de flavonoides en la función cerebral en humanos, centrándose específicamente en la actividad en la circunvolución dentada y las mejoras de memoria asociadas.
Los investigadores se centraron en la circunvolución dentada debido a sus conexiones con el hipocampo y su papel correspondiente en la formación de recuerdos. El hipocampo es una estructura en forma de c que se encuentra en el lóbulo temporal y es crucial para la consolidación de la memoria; está entrelazado con la circunvolución dentada, otra área de materia gris en forma de c . Juntos, el hipocampo y la circunvolución dentada (y un puñado de otras estructuras) conforman lo que se conoce como formación hipocampal , y constituyen un circuito a lo largo del cual se produce la potenciación a largo plazo y la codificación de la memoria. La circunvolución dentada también es una de las únicas áreas del cerebro donde se ha descubierto que la neurogénesis continúa hasta la edad adulta (otra es lazona subventricular ). A medida que envejecemos, se producen alteraciones en la funcionalidad del giro dentado que pueden estar relacionadas con problemas de memoria .
Apuntando al giro dentado con flavanoles
En el estudio reciente, Brickman et al. (2014) diseñaron una intervención en humanos para ver si una dieta rica en flavanoles del cacao (los flavanoles que se encuentran en el chocolate) podría tener efectos positivos en la función y la memoria del giro dentado. La muestra para su ensayo controlado aleatorio consistió en 41 adultos sanos de 50 a 69 años, la mitad de los cuales recibieron 900 mg de flavanol en la dieta al día durante 12 semanas. Sin embargo, antes de comenzar la dieta, los investigadores evaluaron el flujo sanguíneo cerebral en la circunvolución dentada de los participantes utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI). También realizaron una serie de pruebas neuropsicológicas, una de las cuales fue una prueba de reconocimiento de objetos diseñada para evaluar específicamente la función de la circunvolución dentada.
Después de 12 semanas, los participantes fueron evaluados nuevamente. Aquellos que habían estado tomando altos niveles de flavanol mejoraron su tiempo de respuesta en la tarea de reconocimiento de objetos en un promedio de 630 milisegundos. Esto puede no parecer mucho, pero según los investigadores, los tiempos de respuesta en la tarea disminuyen aproximadamente tanto debido a la disminución relacionada con la edad durante un período de aproximadamente 30 años. Por lo tanto, de acuerdo con este método de evaluación, la suplementación con flavonoides anuló los efectos de alrededor de tres décadas de envejecimiento en la circunvolución dentada.
Los participantes en el grupo con alto contenido de flavonoides también mostraron un aumento del flujo sanguíneo en la circunvolución dentada derecha, según lo medido por fMRI. Las puntuaciones en la tarea de reconocimiento de objetos se correlacionaron significativamente con este aumento del flujo sanguíneo cerebral, lo que sugiere un vínculo entre el aumento del flujo sanguíneo en la circunvolución dentada y un mejor rendimiento en la tarea de memoria.
¿Comer más chocolate? No tan rapido
Estos resultados respaldan la hipótesis de que los flavanoles del cacao pueden mejorar la memoria en los adultos mayores, posiblemente mediante la mejora de la función de la circunvolución dentada. Sin embargo, esto no significa que debamos abastecernos de chocolate por el momento. Los beneficios potenciales de los suplementos dietéticos de flavanol deben estudiarse más a fondo para determinar qué tan relevante es el aumento de las puntuaciones en la tarea de reconocimiento de objetos Brickman et al. se utilizan para la vida real. En otras palabras, ¿las puntuaciones más altas en esta tarea de reconocimiento de objetos se traducirán en mejoras en la memoria que mejorarán apreciablemente la cognición y la calidad de vida en los adultos mayores? Además, necesitaremos saber más detalles sobre cuánto tiempo podría durar el efecto, qué dosis y programa de dosis serían óptimos, y si existen efectos secundarios potenciales a la suplementación a largo plazo con flavanoles de cacao.
Sin embargo, por el momento, las personas deben ser conscientes de que, aunque el cacao es rico en flavanoles, el proceso que utilizan muchas empresas para fabricar chocolate a menudo puede purgarlo de una proporción significativa de estos compuestos. El chocolate negro a menudo se celebra por su alto contenido de flavanol, pero el color del chocolate en sí no predice con precisión la cantidad de flavanol que contiene . Generalmente, el mejor predictor de los niveles de flavonoides es la cantidad de ingredientes derivados del cacao sin grasa en el producto . El chocolate más oscuro a menudo contiene niveles más altos de estos ingredientes, pero no siempre. Por lo tanto, se debe prestar atención a la lista de ingredientes además del color.
Sin embargo, incluso en su barra de chocolate negro promedio, puede encontrar solo alrededor de 150 mg de flavanoles. Por lo tanto, tendría que comer alrededor de 6 de estos por día para alcanzar el nivel de flavanoles que recibieron los participantes en este estudio. Por supuesto, consumir cantidades tan altas de chocolate aumenta el riesgo de otros problemas como el aumento de peso y la obesidad. Si bien existen suplementos de flavonoides en forma de píldora o cápsula, siempre se debe tener cuidado con la calidad de estas preparaciones, ya que no están reguladas por la Administración de Alimentos y Medicamentos en cuanto a contenido o calidad.
Aunque aún quedan preguntas, la suplementación con flavonoides representa un enfoque intrigante para mitigar los efectos del deterioro de la memoria relacionado con la edad. Si estos hallazgos iniciales se pueden replicar y ampliar, es posible que algún día veamos la suplementación con flavonoides como una práctica recomendada para los adultos mayores.
Brickman, A., Khan, U., Provenzano, F., Yeung, L., Suzuki, W., Schroeter, H., Wall, M., Sloan, R. y Small, S. (2014). Mejorar la función de la circunvolución dentada con flavanoles dietéticos mejora la cognición en adultos mayores Nature Neuroscience, 17 (12), 1798-1803 DOI: 10.1038/nn.3850
Para aprender más sobre el hipocampo, prueba este artículo a continuación: Conoce tu cerebro: Hipocampo
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