Hay ciertas habilidades que los humanos desarrollan con tal universalidad que parece que nuestro cerebro podría estar diseñado específicamente para adquirirlas. Un ejemplo es el lenguaje. Hace unos cincuenta años, la mayoría de los psicólogos creían que los niños aprendían el lenguaje imitando a los adultos que los rodeaban y luego lo refinaban al recibir retroalimentación sobre la precisión de sus expresiones. Sin embargo, el famoso lingüista Noam Chomsky fue el primero en señalar que los niños tienen una habilidad ingeniosa para crear oraciones que nunca antes habían escuchado, y la velocidad con la que aprenden su lengua materna es mucho más rápida que cualquier curva de aprendizaje realista. Chomsky postuló que debe haber algo inherente en la arquitectura de nuestros cerebros que acelera el aprendizaje de idiomas a una edad temprana. Desde las contribuciones de Chomsky a lo que se convirtió en elrevolución cognitiva en psicología, se ha realizado una gran cantidad de investigación que respalda la teoría de que las personas tienen una inclinación natural hacia la adquisición del lenguaje. Los niños desarrollarán habilidades lingüísticas a lo largo de la misma línea de tiempo general, independientemente de las oportunidades que tengan para aprender de los ejemplos de los adultos (excluyendo casos de aislamiento severo o abuso).
Algunos creen que el concepto de número también tiene un origen innato. Los estudios de neuroimagen han indicado que hay áreas específicas del cerebro, principalmente en el lóbulo parietal , que están asociadas con el conteo de objetos. Se ha demostrado que estas áreas están activas durante las tareas de conteo en niños de hasta cuatro años. Los experimentos de comportamiento han demostrado que incluso los bebés de 6 a 9 meses tienen una comprensión básica de los conceptos numéricos (como saber que si tiene un objeto y agrega otro, debe terminar con dos objetos, no uno). Esta propensión a comprender los números a una edad tan temprana podría indicar que el cerebro humano está organizado para facilitar el aprendizaje de conceptos numéricos, tal como sucede con el lenguaje.
La evidencia de imagen de una región numérica en el lóbulo parietal proviene principalmente de adultos y niños de cuatro años o más. Un grupo de investigadores, Veronique Izard, Ghislaine Dehaene-Lambertz y Stanislas Dehaene , querían determinar si esta localización de la función numérica existía en bebés de tres meses. Usaron electroencefalografía (EEG), que mide la actividad eléctrica del cerebro a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo, para determinar qué áreas del cerebro de los bebés estaban activas mientras observaban objetos parecidos a animales sobre un fondo negro. A veces, los objetos cambiarían de apariencia, otras veces diferían en número.
El grupo encontró una clara distinción en la actividad cerebral entre ver la apariencia del objeto y el número del objeto. Cuando se cambiaba el tipo de los objetos, se registraba actividad en la corteza temporal . Esto corresponde a regiones asociadas con la diferenciación de objetos en adultos y niños mayores. Sin embargo, cuando se cambió el número de objetos, hubo actividad en una red que se extendió desde el lóbulo parietal hasta el prefrontal . Esta red es similar a la que se observa en el reconocimiento de números de objetos en adultos y niños mayores.
Estos resultados indican que puede haber un mecanismo innato en el cerebro para comprender conceptos numéricos. Esto no debería ser demasiado impactante, ya que parece que la comprensión de los números sería crucial para la supervivencia evolutiva (¿qué es más peligroso: un depredador o cuatro?). Sin embargo, es importante recordar que el concepto de nacer con una mente como una tabula rasa mantuvo su popularidad durante la mayor parte del siglo pasado. Experimentos como este sugieren que hay al menos algunas pautas básicas que debemos seguir en esa pizarra con la que nacemos.
Izard, V., Dehaene-Lambertz, G., Dehaene, S. (2008). Vías cerebrales distintas para la identidad y el número de objetos en bebés humanos .PLoS Biology, 6(2), e11. DOI: 10.1371/journal.pbio.0060011
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