Para muchos, Charles Scott Sherrington es mejor conocido por proporcionarnos el término sinapsis , una palabra que todavía usamos para describir la unión donde se comunican dos neuronas. Si bien el trabajo de Sherrington para comprender las sinapsis y la comunicación neuronal fue importante, sus estudios sobre los reflejos, la propiocepción , los nervios espinales, la acción muscular y el movimiento fueron mucho más extensos y probablemente incluso más influyentes.
Independientemente, sus observaciones sobre las sinapsis son representativas del cuidado meticuloso con el que investigó y realizó deducciones sobre el sistema nervioso y su función. Sus escritos sobre la sinapsis llegaron en un momento en que Santiago Ramón y Cajal comenzaba a convencer a la comunidad científica de que el cerebro consta de células nerviosas separadas (que se conocieron como neuronas en 1891) en lugar de una “red” continua de nervios ininterrumpidos. Una cosa que faltaba en esta teoría era la comprensión de cómo las neuronas podrían comunicarse entre sí.
Al escribir sobre ese tema, Sherrington propuso una membrana especializada, a la que denominó sinapsis, que separa dos células nerviosas que se unen. Los microscopios de la época en realidad no podían observar la separación encontrada en las sinapsis (que es minuciosamente pequeña), por lo que Sherrington se vio obligado a describir la sinapsis como una separación puramente funcional, pero una separación al fin y al cabo. Basó su hipótesis en observaciones que hizo en su propia investigación, como el hecho de que los reflejos (que estudió extensamente) no eran tan rápidos como deberían ser si involucraban simplemente la conducción de señales a lo largo de fibras nerviosas continuas. Sherrington originalmente había planeado usar el término sindesmo para describir la unión funcional entre neuronas, pero un amigo sugirió sinapsis ., del griego que significa “abrochar”, ya que “produce una mejor forma de adjetivo”.
Así nació el término sinapsis , pero para Sherrington sus observaciones sobre la sinapsis eran en realidad solo una parte de una investigación mucho mayor sobre los reflejos y la comunicación entre los nervios y los músculos. Hizo una contribución importante en esta área cuando ayudó a dilucidar el mecanismo subyacente del famoso reflejo rotuliano (que probablemente experimentó cuando un médico le dio un golpecito justo debajo de la rótula para hacer que su pierna pateara hacia afuera).
Su trabajo sobre los reflejos espinales también llevó a Sherrington a otra hipótesis fundamental. Propuso que los músculos no solo reciben inervación de los nervios que viajan hacia ellos desde la médula espinal, sino que también envían información sensorial sobre la longitud, la tensión y la posición del músculo a la médula espinal. Sherrington creía que esta información es importante para cosas como el tono muscular y la postura. Él planteó la hipótesis de que hay receptores en el músculo que transmiten este tipo de información, e identificó específicamente los husos musculares y los órganos tendinosos de Golgi como receptores potenciales que envían información sobre el estiramiento y la tensión, respectivamente (esto se confirmaría más adelante). Para describir la información que envían estos receptores musculares,Sherrington acuñó otro término : propiocepción . Eligió este término porque proprius significa “propio” en latín y quería enfatizar que la información sensorial enviada desde estos receptores musculares proviene del propio cuerpo de un individuo y no es iniciada por un estímulo externo (como es común con otros receptores).
Entre las muchas otras contribuciones de Sherrington para comprender el movimiento y la función muscular, también ayudó a desarrollar una mejor comprensión del mecanismo subyacente a algo llamado inervación recíproca.. La inervación recíproca se refiere a la forma en que la activación de un músculo influye en la actividad de otros músculos. Esta es una respuesta común y necesaria. Cuando caminamos por el suelo, por ejemplo, cuando los músculos implicados en la extensión de una pierna se activan, los músculos implicados en la retracción de esa misma pierna deben inhibirse. De lo contrario, nuestros músculos estarían compitiendo constantemente entre sí, lo que resultaría en una rigidez total e imposibilitaría el movimiento (o incluso permanecer de pie en un lugar). Sherrington no descubrió el fenómeno de la inervación recíproca, pero pasó años estudiándolo y en el proceso nos dio una mejor comprensión de cómo funciona. Sus investigaciones sobre la inervación recíproca dieron lugar a una serie de experimentos sobre reflejos complejos implicados en movimientos como caminar, correr e incluso rascarse.
El enfoque de Sherrington en los nervios espinales y los reflejos lo llevó a mapear los nervios motores que viajan desde la médula espinal a los músculos y los nervios sensoriales que viajan desde los músculos a la médula espinal, una tarea que le llevó casi diez años. También exploró la funcionalidad de estos nervios, ayudando a crear un mapa del área del cuerpo servida por un solo nervio espinal (áreas conocidas como dermatomas). Y trazó un mapa de la corteza motora de los simios , ampliando los mapas anteriores que se habían hecho con perros y monos.
Por lo tanto, aunque Sherrington puede ser mejor conocido por su nombre de la sinapsis, su otro trabajo, que era amplio pero se centraba mucho en los músculos, el movimiento y los reflejos, fue probablemente aún más valioso para nuestra comprensión general de la sinapsis. sistema nervioso. Sherrington ganó el Premio Nobel de Medicina en 1932 justo cuando se jubilaba, como reconocimiento a sus amplias contribuciones a la neurociencia. Continuó escribiendo hasta su jubilación y se separó de la escritura científica para publicar una colección de poemas y un libro que se centraba en temas filosóficos como la relación entre la mente, el cerebro y el alma. Murió en 1952 a la edad de noventa y cinco años.
Finger S. Mentes detrás del cerebro. Nueva York, Nueva York: Oxford University Press; 2000
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