En 1867, un arqueólogo y diplomático llamado Ephraim George Squier buscó la ayuda de Paul Pierre Broca, el estimado anatomista y cirujano. Estaba tratando de resolver un misterio sobre un antiguo cráneo inca que le había dado un rico coleccionista de artefactos en Perú. Además de su edad, el cráneo neolítico tenía una característica única: en la parte superior del cráneo se había extraído una pieza rectangular de hueso. La presencia de varios cortes transversales que rodeaban el agujero sugería que no se trataba de una simple herida de batalla, sino del resultado de un procedimiento quirúrgico conocido como trepanación.
Esto por sí solo habría convertido al cráneo en una reliquia interesante, pero lo que realmente provocó una controversia científica sobre el cráneo fue que muchos de los que lo examinaron creían que la cirugía se había realizado algún tiempo antes de la muerte del individuo, ya que el hueso parecía mostrar evidencia de curación después. los cortes habían sido hechos. Si bien era concebible que los peruanos del Neolítico pudieran haber realizado tal operación como parte de algún ritual posterior a la muerte, era difícil para muchos en la época de Squier creer que estos pueblos antiguos poseían la perspicacia quirúrgica necesaria para extirpar parte del cráneo de un paciente vivo. sin causar la muerte en el proceso. Después de todo, la tasa de supervivencia de la trepanación quirúrgica en el siglo XIX rara vez alcanzaba el 10 % en los mejores hospitales de la época.. Al no poder obtener una opinión consensuada sobre el momento de la cirugía de los miembros de la Academia de Medicina de Nueva York, Squier envió el cráneo a Francia para obtener la opinión de Broca, un distinguido experto en el estudio del cráneo humano.
En ese momento, Broca ya había hecho el descubrimiento clave que lo convertiría en un nombre familiar entre psicólogos y neurocientíficos : que había una región del lóbulo frontal (ahora conocida como área de Broca ) que parecía estar involucrada específicamente en la producción. del lenguaje Todavía estaba en medio de la defensa vigorosa de esta hipótesis (como continuaría haciéndolo en los años venideros), pero inmediatamente desarrolló un gran interés en el cráneo que Squier le envió.
Después de examinar el cráneo, Broca también se convenció de que la abertura era evidencia de un procedimiento quirúrgico realizado mientras el paciente aún estaba vivo; Broca creía que el paciente sobrevivió hasta dos semanas después de la trepanación. Sin embargo, las dudas entre el resto de la comunidad científica permanecieron hasta que se desenterró una colección de cráneos de una tumba neolítica en el centro de Francia varios años después; varios de los cráneos también tenían agujeros y la curación observable en estos cráneos hizo un argumento más convincente para la idea de que los agujeros se hicieron mucho antes de la muerte. En muchos casos, de hecho, parecía que habían pasado años entre la cirugía y la muerte.
¿Por qué trepanación?
El descubrimiento de los cráneos franceses ayudó a convencer a muchos de los contemporáneos de Broca de que los pueblos del Neolítico tenían la capacidad de realizar trepanaciones en los vivos de tal manera que el paciente a menudo podía sobrevivir, pero quedaban preguntas importantes sobre cómo y por qué lo hicieron. Después de que el cráneo de Squier despertó el interés de Broca, buscó respuestas a estas otras preguntas con determinación característica. De hecho, Broca terminó escribiendo más artículos sobre las razones de la trepanación prehistórica que sobre el área y el idioma de Broca.
Para responder a la pregunta sobre cómo se realizaba la trepanación, Broca intentó usar herramientas simples que estaban disponibles para los pueblos de la Edad de Piedra (como el pedernal) para raspar agujeros en los cráneos de personas fallecidas recientemente. Descubrió que, aunque le tomó 50 minutos raspar el cráneo de un adulto (contando el tiempo que pasó tomando descansos para descansar su mano cansada), podía lograrlo con estos instrumentos rudimentarios. Ahora sabemos que este método de raspado fue solo uno de varios enfoques primitivos diferentes para la trepanación. Otros incluyeron hacer cortes cruzados en el cráneo y luego quitar una porción rectangular del hueso (esto fue lo que se vio en el cráneo de Squier), o hacer un corte circular y luego quitar un disco del cráneo.
No está claro si se usó anestesia durante la operación cuando se realizó en la antigüedad. Algunos han sugerido que los peruanos pueden haber usado coca (la planta de la que luego se aislaría la cocaína), ya que puede actuar como anestésico local. Otros han planteado la hipótesis de que los pueblos antiguos usaban sustancias como el alcohol o el opio para reducir el dolor asociado con el procedimiento. Sin embargo, también es muy posible que no se haya utilizado anestesia; estudios de culturas oceánicas y africanas que aún practicaban la trepanación en el siglo XX encontraron que muchas de ellas lo hacían sin ningún tipo de anestesia.
Pero el mayor misterio sobre la trepanación es por qué se realizó el procedimiento. Broca pensó y escribió extensamente sobre este tema, y finalmente llegó a favorecer la hipótesis de que la práctica tenía sus raíces en la superstición. Según su punto de vista, los pueblos de la Edad de Piedra no entendían la base fisiológica de trastornos como la epilepsia y, por lo tanto, se inclinaban a creer que se debían a eventos místicos como la posesión demoníaca. La trepanación, pensó Broca, puede haber sido una forma de tratar estos trastornos mentales intratables al crear un agujero en la cabeza a través del cual los espíritus demoníacos podrían escapar.
Aunque hay algunos aspectos de la hipótesis original de Broca que se han desacreditado (como su creencia, formada debido al tiempo que le tomó raspar el cráneo de un adulto, de que el procedimiento se realizó solo en niños), es todavía considerado por muchos como una explicación válida de por qué se hizo la trepanación en el mundo antiguo. Otros, sin embargo, como el colega de Broca, P. Barthelemy Prunieres, argumentaron que la trepanación tenía una justificación más práctica. Prunieres razonó que el procedimiento surgió del intento de tratamiento de las fracturas craneales, lo que probablemente habría implicado esfuerzos para extraer fragmentos de hueso fracturado del lugar de la lesión. En algunos casos, las lesiones en la cabeza pueden causar la acumulación de sangre dentro del cráneo, lo que puede conducir a un aumento de la presión intracraneal potencialmente mortal; esta presión a veces puede aliviarse parcialmente mediante trepanación. Por lo tanto, la cirugía primitiva puede haber producido un beneficio real para algunos pacientes. Si la trepanación pareció conducir a una mejora en la condición de algunos pacientes, esto puede haber causado que el procedimiento se utilizara con más frecuencia, incluso si las verdaderas razones de las mejoras no se entendieron completamente.
Las perspectivas de Broca y Prunieres representan dos puntos de vista generales de la trepanación antigua que continúan recibiendo apoyo en la actualidad: uno que sostiene que la trepanación se realizó debido a las influencias del misticismo, otro que argumenta que fue un intento prehistórico de cirugía racional. Sin embargo, es probable que diferentes grupos en diferentes áreas geográficas tuvieran diferentes razones para realizar el procedimiento, ya que la trepanación no era una práctica confinada a una región o cultura. De hecho, los estudios de las tribus africanas del siglo XX que todavía usan el procedimiento encontraron que las razones para la trepanación variaban entre las tribus, algunas lo usaban para tratar lesiones craneales y otros lo usaban para expulsar espíritus malignos.
Trepanación más allá de la Edad de Piedra
La trepanación no comenzó ni terminó con los antiguos pueblos de la Edad de Piedra. Fue defendido por el famoso médico griego Hipócrates para permitir el drenaje de sangre después de una lesión craneal. Galeno, el cirujano preeminente del Imperio Romano, también promovió el uso del procedimiento para el drenaje de sangre, pero agregó a sus recomendaciones una discusión sobre sus efectos beneficiosos sobre la presión intracraneal. En el proceso, Galen brindó una explicación de los posibles efectos paliativos de la trepanación que se asemeja crudamente a una comprensión contemporánea de ellos. Los antiguos griegos y romanos también comenzaron a desarrollar herramientas más modernas para usar en la trepanación; en la década de 1600 se inventó un dispositivo de tres puntas para perforar el cráneo; se llamaba tre fines , del latín tres puntas. Esto llevó a que el término trepanación se convirtiera en sinónimo de trepanación.
La trepanación siguió utilizándose hasta el siglo XIX para el tratamiento de lesiones en la cabeza, así como para la epilepsia y otras enfermedades mentales. Poco a poco, sin embargo, la práctica cayó en desgracia en el siglo XIX. Las tasas de mortalidad por trepanación en ese momento eran muy altas y se reconoció que cualquier beneficio que pudiera ofrecer se veía superado significativamente por el riesgo de muerte asociado con la cirugía. En la actualidad, procedimientos similares como la craniectomía, que también implica la extirpación de parte del cráneo, a veces se usan para tratar casos de aumento de la presión intracraneal causado por un traumatismo craneal importante.
Es probable que nunca estemos seguros de las razones por las que los pueblos neolíticos practicaban la trepanación. Quizás se debió a creencias primitivas sobre la posesión demoníaca, o quizás fue un intento de proteger el cerebro de la presión creada por la hemorragia intracraneal. Por otra parte, puede ser que ambas explicaciones sean erróneas. Sin embargo, podemos estar bastante seguros de que la trepanación fue uno de los primeros procedimientos quirúrgicos comunes y probablemente el primer intento de cualquier intervención que pudiera considerarse remotamente neuroquirúrgica. Y probablemente seguirá siendo para siempre uno de los misterios más antiguos de la neurociencia, debido tanto a sus orígenes en la prehistoria humana antigua como a la improbabilidad de que su misterio se resuelva por completo.
Clower, W. y Finger, S. (2001). Descubriendo la trepanación: la contribución de Paul Broca Neurosurgery, 49 (6), 1417-1426 DOI: 10.1097/00006123-200112000-00021
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