La corteza motora (en rojo)
La neurociencia ahora ve la corteza cerebral como una región del cerebro que es esencial para la sensación, el movimiento y el mayor nivel de cognición que asociamos con los humanos en comparación con otros animales. Sin embargo, en la década de 1700, muchos científicos consideraban que la corteza era una capa exterior del cerebro funcionalmente insignificante. Esto corresponde a su significado original cuando se traduce del latín, que es “corteza” (como en la corteza de un árbol).
Sin embargo, en el siglo XIX, los neurocientíficos habían comenzado a asignar funciones a la corteza cerebral. Paul Broca, un médico francés, publicó un estudio de caso en 1861 que sugería que el daño en el lóbulo frontal izquierdo (un área que luego se denominó área de Broca ) podría afectar gravemente el lenguaje. Casi al mismo tiempo, el neurólogo británico John Hughlings Jackson se estaba interesando en la corteza como un centro importante para la iniciación del movimiento.
Jackson estaba estudiando los ataques epilépticos y estaba intrigado por el hecho de que los ataques parciales parecían comenzar en las manos y luego ascender sistemáticamente por el cuerpo hacia la cara. Esta progresión, eventualmente denominada “marcha jacksoniana”, llevó a Jackson a plantear la hipótesis de que diferentes áreas de la corteza podrían ser responsables del movimiento en diferentes partes del cuerpo. Su creencia era que la actividad eléctrica anormal en una convulsión parcial podría estar moviéndose a través de la corteza y al mismo tiempo causando un movimiento anormal a través del cuerpo de la manera correspondiente.
En 1870, dos médicos, Gustav Theodor Fritsch y Eduard Hitzig , brindaron apoyo experimental para el área motora hipotética de Jackson en la corteza. En un experimento mórbido típico de la época, inmovilizaron perros vivos y, sin anestesia, cortaron los cráneos de los perros para exponer un área de la corteza. Luego, estimularon esa corteza con la corriente de una batería.
Fritsch y Hitzig vieron que la estimulación de la corteza provocaba el movimiento de los músculos contralaterales de los perros. Además, encontraron que la estimulación producía movimiento de una manera predecible, como si ciertas áreas del cuerpo estuvieran mapeadas en la corteza (de la manera que Jackson había predicho). Por lo tanto, Fritsch y Hitzig proporcionaron la primera prueba experimental ampliamente reconocida de lo que eventualmente se conocería como la corteza motora .
Fritsch y Hitzig continuaron apoyando sus hallazgos dañando áreas de la corteza en los perros y observando que los perros tenían dificultad para moverse en el lado opuesto del cuerpo. Sus experimentos originales luego serían replicados por David Ferrier , pero muchos se mantendrían escépticos sobre la existencia de una corteza motora hasta que la región fue mapeada a fines del siglo XIX y principios del XX. Ahora, la corteza motora se reconoce como una región crucial en el movimiento muscular, aunque los detalles de su participación (p. ej., ¿gestiona el movimiento complejo o solo la estimulación muscular?) aún se están resolviendo.
Bruto, C. (2007). El descubrimiento de la corteza motora y sus antecedentes Journal of the History of the Neurosciences, 16 (3), 320-331 DOI: 10.1080/09647040600630160
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