En 1860, cuando John Hughlings Jackson recién comenzaba su carrera como médico, la neurología aún no existía como especialidad médica. De hecho, en ese momento se había prestado poca atención al desarrollo de un enfoque estándar para el tratamiento de pacientes con enfermedades neurológicas. Tal enfoque fue una de las mayores contribuciones de Jackson a la neurociencia. Abogó por examinar a cada paciente individualmente en un intento de identificar los fundamentos biológicos de los trastornos neurológicos. Este examen, afirmó Jackson, debe guiarse por los principios de la localización de la función., que había sido popularizado por Franz Joseph Gall en las décadas anteriores al nacimiento de Jackson. De acuerdo con estos principios, Jackson creía que la disfunción neurológica se podía atribuir a la disfunción en focos específicos del sistema nervioso, y la capacidad de identificar la parte del sistema nervioso que se vio afectada para producir una enfermedad era fundamental para hacer un diagnóstico preciso.
La perspectiva de Jackson sobre la comprensión de las enfermedades neurológicas se ejemplifica en sus esfuerzos por dilucidar los orígenes neurobiológicos de la epilepsia , el trabajo por el que probablemente es más conocido. Las observaciones de Jackson sobre la epilepsia se remontan al comienzo de su carrera médica. En ese momento, la explicación más popular para los ataques epilépticos era que estaban asociados con una función anormal en una región del cerebro conocida como cuerpo estriado, un término que se refiere a una estructura compuesta que consiste en el cuerpo estriado y el globo pálido . Se sabía que el cuerpo estriado estaba involucrado con las funciones motoras, lo que provocó que también estuviera implicado en los ataques epilépticos.
Jackson, sin embargo, comenzó a sospechar que la corteza cerebral participaba en la creación de las convulsiones que sufrían los epilépticos durante las convulsiones. Para respaldar esta hipótesis, citó casos en los que los pacientes experimentaron convulsiones que afectaron principalmente a un lado del cuerpo. Muy a menudo, argumentó Jackson, estos pacientes en la autopsia mostraban daño en el hemisferio cerebral en el lado opuesto del cuerpo que estaba afectado por las convulsiones.
Jackson se acercó a la idea de que había ciertas áreas de la corteza dedicadas al movimiento con vacilación por múltiples razones. En primer lugar, en ese momento la opinión predominante aún era que la corteza no era excitable y, por lo tanto, era poco probable que se viera afectada por lo que Jackson consideraba una enfermedad de aumento de la excitabilidad. Además, todavía era común en la época de Jackson considerar que la corteza era homogénea. Aunque el concepto de localización de la función desafiaba esta idea, muchos todavía creían que toda la materia grisen la corteza era equivalente y no había áreas de especialización funcional. De acuerdo con este punto de vista, toda la masa de la corteza tenía que actuar en conjunto para producir algún tipo de respuesta. La idea de Jackson de que las convulsiones podrían estar relacionadas con una mayor excitabilidad en la mitad de la corteza no se ajustaba a esta perspectiva.
Además de sus observaciones sobre el vínculo entre el daño hemisférico y las convulsiones en el otro lado del cuerpo, Jackson también notó una característica única de algunas de las convulsiones que observó. Señaló que en ciertos pacientes las convulsiones comenzaban en un área específica del cuerpo y luego procedían a viajar hacia afuera desde esa área de manera predecible. Por ejemplo, las convulsiones pueden comenzar en la mano y luego subir por el brazo hasta la cara y luego bajar por la misma pierna del mismo lado del cuerpo. O pueden comenzar en el pie y subir por la pierna, luego bajar por el brazo y llegar a la mano en el mismo lado del cuerpo.
Este proceso, más tarde llamado la marcha jacksoniana , ayudaría a Jackson a formular algunas de sus ideas más importantes sobre el cerebro. Él planteó la hipótesis de que había áreas de la corteza que se dedicaban a controlar el movimiento de diferentes partes del cuerpo. Cuando la excitación se extiende por toda la corteza, postuló Jackson, estimula estas diferentes áreas una por una, creando la marcha jacksoniana de convulsiones a través del cuerpo del paciente. Además, Jackson sugirió que las partes del cuerpo que eran capaces de los más diversos movimientos (por ejemplo, manos, cara, pies) probablemente tenían más espacio en la corteza dedicada a ellas.
Con sus observaciones sobre la epilepsia, Jackson estaba esencialmente prediciendo la existencia de la corteza motora, así como anticipando la disposición funcional de la materia gris de la que está compuesta la corteza motora. Su hipótesis de que había una región distinta de la corteza cerebral dedicada a la función motora se confirmó en 1870 cuando Gustav Fritsch y Eduard Hitzig proporcionaron pruebas experimentales de una corteza motora en perros. El arreglo que imaginó Jackson, donde una parte de la corteza está dedicada a una parte del cuerpo, ahora lo llamamos arreglo somatotópico .. Ha sido verificado por una serie de experimentos, coronados por los estudios de estimulación eléctrica de Wilder Penfield de la década de 1930. Ahora es conocimiento común de la neurociencia que hay regiones de la corteza motora que parecen estar dedicadas específicamente al movimiento de las manos, otras regiones dedicadas al movimiento de la cara, y así sucesivamente. Como predijo Jackson, las áreas del cuerpo que están involucradas en movimientos más diversos generalmente tienen más área cortical dedicada a ellas.
Las observaciones clínicas de Jackson sobre la epilepsia y sus hipótesis sobre las regiones motoras de la corteza predijeron con precisión lo que pronto se descubriría a través de la experimentación y sirvieron de guía para investigadores como Fritsch y Hitzig. Por lo tanto, el trabajo de Jackson contribuyó significativamente a una mejor comprensión de la organización de la corteza, una región que ahora consideramos funcionalmente diversa e intrincadamente dispuesta, muy lejos de la idea de homogeneidad cortical común en la época de Jackson. Además, el desarrollo de Jackson de una metodología de observación más formalizada en neurología lo ha llevado a ser considerado uno de los padres fundadores del campo.
Las contribuciones de Jackson a la neurociencia, sin embargo, fueron mucho más extensas de lo que hay espacio para cubrir aquí. Escribió copiosamente sobre diversos temas que van desde la evolución del sistema nervioso hasta la afasia . En un momento en que nuestra comprensión del cerebro era todavía tan escasa en comparación con la actualidad, Jackson tenía una mente brillante que parecía capaz de comprender la función cerebral de una manera que rara vez se ha replicado en la historia de la neurociencia.
Finger, S. Orígenes de la Neurociencia. Nueva York, Nueva York: Oxford University Press; 1994.
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