La idea de que diferentes partes del sistema nervioso están especializadas para funciones específicas ha sido un concepto generalizado en la ciencia del cerebro desde la antigüedad, tal vez mejor ejemplificado por la creencia, que data del siglo IV EC, de que las cuatro cavidades de cada uno de los cerebros conocidos como ventrículos era responsable de una función diferente, por ejemplo, la percepción en los dos ventrículos laterales , la cognición en el tercer ventrículo y la memoria en el cuarto ventrículo . Sin embargo, a principios del siglo XIX todavía no había evidencia experimental definitiva que vinculara una función particular a un área circunscrita del cerebro.
Imagen que muestra el bulbo raquídeo, la región del tronco encefálico que Legallois descubrió que era esencial para la respiración.
Esto cambió con Julien Jean Cesar Legallois, un joven médico francés que se vio impulsado a identificar las partes del cerebro y el cuerpo que eran esenciales para mantener la vida. El pensamiento en ese momento era que el corazón y el cerebro eran parte integral de la vida, pero hubo cierto debate sobre dónde se ubicaban los centros de mantenimiento de la vida en el cerebro. Algunos, por ejemplo, consideraban que el cerebelo era el órgano que controlaba funciones vitales como los latidos del corazón y la respiración. Sin embargo, la investigación realizada en la segunda mitad del siglo XVIII por el médico francés Antione Charles de Lorry había sugerido que el área del cerebro más crítica para la vida se encontraba en la parte superior de la médula espinal.. Legallois llevaría la investigación de Lorry un paso más allá al realizar una serie de espantosos experimentos con conejos que lo ayudarían a identificar específicamente el centro de funciones vitales en el cerebro.
Antes de detallar estos experimentos, es importante mencionar que los estudios de Legallois se realizaron en un momento en que el tratamiento ético de los animales en la investigación, y de hecho la ética en la investigación, no se pensaba mucho. Legallois era un vivisector, lo que significa que realizó cirugías en animales vivos en sus experimentos. No es probable que el trabajo de Legallois sea aprobado por una universidad o institución de investigación en la actualidad y, de hecho, cuando lees las descripciones impasibles de Legallois de sus espeluznantes experimentos, suenan como algo que un asesino en serie en ciernes podría haber soñado antes de pasar a ser humano. víctimas Pero esta era una época diferente, cuando los pensamientos sobre el bienestar animal no estaban tan bien formulados como ahora, y Legallois estaba lejos de ser el único vivisector de su época. En efecto,
El método de Legallois para explorar los centros de las funciones vitales del cerebro implicaba principalmente la decapitación de conejos. Legallois observó que tras una decapitación realizada en determinados niveles del tronco encefálico , el cuerpo decapitado de un conejo aún podía seguir respirando y “sobrevivir” durante algún tiempo (hasta cinco horas y media según Legallois). Sin embargo, la decapitación más abajo en el tronco del encéfalo haría que la respiración cesara inmediatamente. Esta observación estaba de acuerdo con la de Lorry. Legallois luego se dispuso a aislar la parte particular del tronco encefálico donde se ubicaban estas funciones respiratorias.
Para hacer esto, Legallois abrió el cráneo de un conejo joven (mientras el conejo aún estaba vivo) y comenzó a extraer porciones del cerebro, rebanada por rebanada. Descubrió que podía extirpar todo el cerebro y el cerebelo y gran parte del tronco encefálico, y la respiración continuaría. Pero, cuando llegó a un lugar particular en el bulbo raquídeo , en el punto de origen del nervio vago, la respiración se detuvo. Así, Legallois supuso que la respiración no dependía de todo el cerebro sino de un área circunscrita de la médula. Llegó a la conclusión de que el “asiento principal de la vida” estaba en la médula, no en el cerebelo o el cerebro.
Legallois publicó los detalles de su experimento seminal en 1812. Ahora consideramos que la médula es un área crítica para el control de la respiración, así como para la regulación del ritmo cardíaco, y la región a menudo se considera un centro de funciones vitales en el sistema nervioso. De hecho, Legallois influyó en el establecimiento de la hipótesis de que el cerebro también está involucrado en la regulación de la frecuencia cardíaca (las hipótesis anteriores habían enfatizado la capacidad del corazón para actuar solo, sin la influencia del cerebro). Si bien Legallois no fue el primero en formular la hipótesis de que las funciones vitales están localizadas en la médula (lo precedió Lorry), fue el primero en proporcionar pruebas experimentales claras que relacionaban la médula con tales funciones, y refinó en gran medida la estimación de Lorry de dónde se encuentran las funciones vitales. se ubicaron los centros. En el proceso,
Cheung T. 2013. Límites de la vida y la muerte: los experimentos de decapitación de Legallois. Revista de Historia de la Biología. 46: 283-313.
Finger, S. 1994. Orígenes de la Neurociencia. Nueva York, NY: Oxford University Press.
Para obtener más información sobre el papel del bulbo raquídeo en las funciones vitales, lea este artículo: Conozca su cerebro: bulbo raquídeo
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