Historia de la neurociencia: Otto Loewi

Hoy en día, el conocimiento de que las neuronas se comunican entre sí mediante sustancias químicas conocidas como neurotransmisores es una parte fundamental de nuestra comprensión de la función cerebral. Usamos nuestro conocimiento de la transmisión neuroquímica para diseñar medicamentos, investigar las causas de la enfermedad y mejorar nuestra comprensión del comportamiento (por ejemplo, a través de métodos experimentales como la microdiálisis ). Sin embargo, en la primera mitad del siglo XX, los medios por los cuales las neuronas se comunicaban entre sí no estaban muy claros, y muchos dentro de la comunidad científica estaban convencidos de que la comunicación dentro del sistema nervioso era puramente eléctrica.

La base de las ideas de Loewi

A principios de la década de 1900, hubo una gran cantidad de discusión y experimentación diseñada para determinar cómo se producía la comunicación a través de las sinapsis . En 1902, un joven investigador alemán llamado Otto Loewi ocupó un puesto temporal en un laboratorio del University College London . Allí Loewi conocería a varias personas que estaban trabajando en explicar la transmisión neuronal. Uno fue Henry Dale , quien luego aislaría e identificaría el primer neurotransmisor ( acetilcolina ), y otro fue Thomas R. Elliot., quien fue un firme defensor de la idea de que el sistema nervioso utilizaba la transmisión química. Es probable que las discusiones de Loewi con Elliot primero hicieran que Loewi pensara en formas de probar la hipótesis de la transmisión química. Sin embargo, Loewi tardaría casi dos décadas en idear (literalmente) un experimento viable con el que hacerlo.

el sueño de loewi

Según el relato de Loewi, una noche de 1921 se quedó dormido mientras leía. Luego tuvo un sueño en el que visualizó un experimento que podría poner fin al debate sobre cómo se comunican los nervios entre sí. Se despertó en medio de la noche, escribió algunas notas sobre este experimento potencialmente innovador y luego se volvió a dormir. Sin embargo, para su gran frustración, cuando volvió a despertar no podía leer las notas que había escrito.

La noche siguiente, se despertó a las 3 am después de soñar nuevamente con el experimento. Esta vez no se atrevió a arriesgarse a perder sus ideas debido a la ilegibilidad, así que corrió al laboratorio para probar el experimento. Loewi aisló dos corazones de rana latiendo (el músculo cardíaco de los vertebrados continuará contrayéndose incluso después de ser extraído del cuerpo) y los llenó con una solución salina. Luego, estimuló el nervio vago en uno de los corazones, un procedimiento que ralentiza el ritmo cardíaco. Tomó la solución salina del corazón cuyo nervio vago había estimulado y la aplicó al segundo corazón. Esto hizo que la frecuencia del segundo corazón se ralentizara.

La interpretación de Loewi de estos resultados fue que había alguna sustancia liberada por el nervio vago que hizo que la primera frecuencia cardíaca se ralentizara. El hecho de que la sustancia pudiera luego transferirse al segundo corazón a través de una solución salina hizo que Loewi confiara en que la sustancia era una sustancia química. Loewi llamó al químico putativo “vagusstoff” (traducido del alemán como “sustancia vaga”). Pasaron varios años más antes de que Dale aislara la sustancia y la nombrara acetilcolina .

Loewi y Dale compartirían el Premio Nobel en 1936 por demostrar la importancia de la transmisión química en el sistema nervioso, y la historia de Loewi sobre el experimento que le llegó en un sueño sería reverenciada en la historia de la neurociencia. En verdad, Loewi probablemente no realizó el experimento en las primeras horas de la mañana como afirmó. Era conocido por ser un narrador con tendencia al sensacionalismo. Según Dale, Loewi le dijo que se había despertado la segunda noche y que simplemente había sido quisquilloso al tomar notas legibles para poder realizar el experimento al día siguiente. Sin embargo, la versión de la historia de Loewi es un poco más memorable, y cualquiera que esté involucrado en el tedio diario de la investigación de laboratorio tendría dificultades para culpar a Loewi por querer hacer su descubrimiento un poco más dramático.

Valenstein, E. (2002). El descubrimiento de neurotransmisores químicos Cerebro y cognición, 49 (1), 73-95 DOI: 10.1006/brcg.2001.1487