Historia de la neurociencia: Ramón y Cajal

Aunque muchos lo consideran ahora como el “padre de la neurociencia moderna”, cuando Santiago Ramón y Cajal (1852-1934) era un niño soñaba con ser algún día artista. Su padre, que por lo demás fue muy enriquecedor para el desarrollo intelectual de Cajal, desalentó la expresión de las aspiraciones artísticas de Cajal. Veía el arte como un esfuerzo infructuoso, y no era más que un pragmático. Sin embargo, Cajal encontró formas de obtener subrepticiamente materiales de arte (por ejemplo, raspando la pintura de las paredes para extraerle color) y continuó practicando su arte en secreto.

Afortunadamente para la comunidad neurocientífica, Cajal también siguió el consejo de su padre y terminó asistiendo a la escuela de medicina. Después de graduarse, Cajal tuvo un impacto prodigioso en la ciencia del cerebro. Cajal se interesó por la neurociencia en un momento (finales del siglo XIX) en el que la microscopía se había desarrollado lo suficiente como para permitir la observación de los componentes celulares del cerebro. Sin embargo, aún no existía la tecnología que permitiera tomar fotografías de lo que se veía a través del microscopio. Por lo tanto, los científicos a menudo tendrían que recurrir a dibujar las estructuras que observaron. Por eso, el talento artístico de Cajal no se desperdiciaría.

Cajal se embarcó en su carrera científica profesional en 1884 cuando ocupó el puesto de profesor de anatomía en la Universidad de Valencia en España. En ese momento, la visión generalizada del cerebro era que estaba compuesto por una sola red de fibras nerviosas que estaban conectadas físicamente entre sí. En otras palabras, se pensaba que los nervios del cerebro formaban una gran red nerviosa continua. Sin embargo, en 1873, Camillo Golgi había desarrollado una nueva tinción (una tinción es simplemente algo que se agrega a las células para microscopía que permite ver las células o sus estructuras) que permitía visualizar las células nerviosas con mayor claridad bajo un microscopio. Cuando los procesos de las neuronas se pudieron ver con mejor resolución utilizando la tinción de Golgi, algunos comenzaron a sugerir que las células nerviosaseran solo eso: células individuales que en realidad no estaban conectadas entre sí. Entra Ramón y Cajal.

Aunque el método de tinción de Golgi facilitó la visualización de las neuronas, todavía no permitía determinar definitivamente si las neuronas eran entidades ininterrumpidas o separadas. Ramón y Cajal, sin embargo, resolvió este problema utilizando secciones de tejido más gruesas, aplicando una tinción más oscura y tiñendo las neuronas embriológicas que aún no estaban mielinizadas (la tinción de Golgi no funciona bien con las neuronas mielinizadas). Con estas mejoras, Cajal pudo demostrar que el cerebro está formado por neuronas que están separadas entre sí por espacios microscópicos (luego llamados sinapsis por Sir Charles Scott Sherrington ). Este hallazgo llevó a Cajal a desarrollar lo que se conoció como la doctrina de la neurona.. La doctrina sugería que las neuronas son unidades discretas y que las señales se propagan al pasar de neurona a neurona (el mecanismo para esto no se conocía en ese momento, pero luego se determinó que era neurotransmisión ). Cajal ganó el Premio Nobel (junto con Golgi) por este trabajo en 1906.

Cajal hizo muchas otras valiosas contribuciones a la neurociencia. Por ejemplo, demostró que los axones crecen a partir de extensiones de neuronas llamadas conos de crecimiento.. Pero también dejó una vasta colección de obras de arte meticulosas y hermosas que capturan nuestra comprensión del cerebro en su época. Cajal representa una superposición entre la ciencia y el arte que parece haberse perdido con los años, probablemente porque nuestra tecnología ya no la convierte en una necesidad. Aunque ya no es necesario esbozar las observaciones hechas con un microscopio, sin embargo, se podría argumentar que se obtuvo algún beneficio del tiempo que Cajal dedicó a recrear meticulosamente en papel lo que vio a través de su microscopio. Es posible que, según el grado de familiaridad con las células que habría engendrado, le haya permitido formar una mejor comprensión de las neuronas. Y esa comprensión puede haber sido lo que preparó su mente para hacer los descubrimientos que influyen en la neurociencia hasta el día de hoy.

López-Muñoz, F., Boya, J., & Alamo, C. (2006). La teoría neuronal, piedra angular de la neurociencia, en el centenario de la concesión del Premio Nobel a Santiago Ramón y Cajal Brain Research Bulletin, 70 (4-6), 391-405 DOI: 10.1016/j.brainresbull.2006.07.010