La amígdala, o más apropiadamente, las amígdalas, ya que hay una en cada hemisferio cerebral, no se reconoció como una región cerebral distinta hasta el siglo XIX, y no fue hasta mediados del siglo XX cuando comenzó a funcionar. ser considerado un área especialmente significativa en la mediación de las respuestas emocionales. Sin embargo, los detalles sobre el papel de la amígdala en la emoción permanecieron poco claros hasta las décadas de 1970 y 1980 , cuando se estudió en experimentos de condicionamiento del miedo en roedores.. Un experimento típico de condicionamiento del miedo en roedores consiste en emparejar un estímulo aversivo (por ejemplo, una descarga eléctrica en los pies) con un estímulo previamente neutral, como un tono audible, hasta que el roedor comience a mostrar signos de miedo simplemente al escuchar el tono. Usando este enfoque experimental, los investigadores pudieron demostrar que las amígdalas en funcionamiento son muy importantes para que los roedores aprendan las respuestas de miedo que normalmente se observan como resultado del condicionamiento del miedo.
A partir de ese momento, comenzaron a acumularse investigaciones que identificaron que la amígdala tiene un papel integral en el miedo en general. Y así nació la concepción de la amígdala como un “detector de amenazas”. De acuerdo con este punto de vista, la amígdala nos ayuda a identificar amenazas en nuestro entorno y, si las amenazas están presentes, a iniciar una respuesta de lucha o huida. Esta comprensión básica de la función de la amígdala se repite en muchos libros de texto y aulas, e incluso se ha abierto camino en la cultura popular . Sin embargo, el problema es que se trata de una visión demasiado simplificada de la amígdala. Sí, la amígdala parece desempeñar un papel importante en el miedo. Pero también es probable que esté involucrado en una serie de otros comportamientos y respuestas emocionales.
Una estructura intrincada con múltiples conexiones.
El nombre amígdala proviene de la palabra griega para almendra , y la amígdala obtuvo esta designación porque está parcialmente compuesta por una estructura en forma de almendra que se encuentra en lo profundo de los lóbulos temporales . La estructura en forma de almendra, sin embargo, es solo un núcleo .de la amígdala (el núcleo basal)—aunque a menudo se la conoce como una sola entidad, la amígdala en realidad está formada por una colección de núcleos junto con algunos otros grupos celulares distintos. Los núcleos de la amígdala incluyen el núcleo basal, el núcleo basal accesorio, el núcleo central, el núcleo lateral, el núcleo medial y el núcleo cortical. Cada uno de estos núcleos también se puede dividir en una colección de subnúcleos (p. ej., el núcleo lateral se puede dividir en los núcleos dorsal lateral, ventrolateral y medial lateral).
Exactamente cómo debe dividirse anatómicamente la amígdala ha sido tema de debate y no se ha llegado a un consenso claro. Muchos investigadores agrupan los núcleos basal lateral, basal y accesorio en una estructura denominada complejo basolateral y, a veces, los núcleos cortical y medial se agregan como la región corticomedial. Sin embargo, existe incluso una falta de consistencia en la aplicación de estos términos. Por ejemplo, algunos investigadores usan la designación basolateral para referirse al complejo mencionado anteriormente, mientras que otros la usan para referirse solo al núcleo basal o al núcleo basolateral específicamente. Por lo tanto, la anatomía de la amígdala es mucho más compleja de lo que suele implicarse en las descripciones simples de la estructura. En efecto,
Además de su diversidad anatómica, la amígdala tiene abundantes conexiones en todo el cerebro, conexiones que están lo suficientemente extendidas y divergentes como para sugerir muchas funciones más allá de la detección de amenazas. Por ejemplo, muchas áreas de la corteza prefrontal , así como áreas sensoriales en todo el cerebro , tienen conexiones bidireccionales con la amígdala. La amígdala también tiene proyecciones que se extienden hasta el hipocampo , los ganglios basales , el prosencéfalo basal , el hipotálamo y una variedad de otras estructuras.
Evidencia de diversidad de funciones
Es cierto que existe amplia evidencia que sugiere que la amígdala es importante en el procesamiento de las emociones de miedo y la identificación de estímulos amenazantes. Sin embargo, también hay una cantidad significativa de evidencia que apunta a funciones para la amígdala más allá de la simple detección de amenazas. Por ejemplo, los estudios han encontrado que la amígdala está activa no solo durante el condicionamiento del miedo, sino también cuando aprende a vincular un estímulo previamente neutral con una experiencia positiva . De hecho, estos estudios sugieren que la amígdala puede estar involucrada en aprender a asignar un valor positivo o negativo a un estímulo neutral, lo que sugiere que tiene un papel en la asignación de valor en general y en la formación de recuerdos positivos y negativos.
Debido a su papel en la asignación de valor a los estímulos y luego en la creación de recuerdos sobre tales valoraciones, puede que no sea sorprendente que algunos hayan implicado a la amígdala en comportamientos adictivos. Se ha demostrado que la amígdala interactúa con áreas de recompensa del cerebro como el cuerpo estriado ventral , y parece desempeñar un papel importante en la formación de recuerdos asociados con el consumo de drogas. Los estudios han encontrado, por ejemplo, que la interrupción de la función de la amígdala puede inhibir la capacidad de los roedores para aprender asociaciones positivas con drogas como la cocaína. Por lo tanto, la interrupción de la actividad en la amígdala también puede interrumpir la adquisición del comportamiento de consumo de drogas en roedores .
Por lo tanto, en lugar de estar involucrada solo con recuerdos aversivos y el aprendizaje de respuestas condicionadas a estímulos temerosos, la amígdala ha llegado a ser considerada una región importante para la consolidación de recuerdos que tienen algún componente emocional fuerte, ya sea positivo o negativo. Y esto todavía es realmente solo rascar la superficie de la función de esta estructura complicada. Algunos estudios han sugerido, por ejemplo, que la amígdala juega un papel clave en la interacción social , otros la han relacionado con tendencias agresivas y otros han indicado que la conectividad de la amígdala puede ayudar a predecir la orientación sexual .
Puede estar involucrado con todas estas cosas. Debido a que la amígdala es una estructura compleja formada por múltiples núcleos, es poco probable que sirva solo para una función como la “detección del miedo”. De hecho, es probable que ni siquiera esté involucrado con una sola gran categoría de funciones como las emociones. Simplificar las funciones de una estructura como la amígdala ayuda a que el cerebro sea más fácil de entender en un nivel superficial, pero es importante tener en cuenta que cuando lo hacemos estamos evitando una realidad más complicada para que los detalles del órgano más comprensible. Aunque esta puede ser una táctica útil, si olvidamos que la estamos usando podemos dificultar el logro de una comprensión más completa de una estructura al enfocarnos demasiado en el modelo simplificado.
LeDoux J. La amígdala. Curr Biol. 2007 23 de octubre; 17 (20): R868-74.
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