Cuando una mujer que tiene gatos se entera de que está embarazada, probablemente le adviertan que deje de limpiar la caja de arena. Esto se debe a que las heces de los gatos pueden albergar un parásito llamado Toxoplasma gondii , que puede atravesar la placenta e infectar al feto. La infección puede aumentar el riesgo de parto prematuro y bajo peso al nacer, y se asocia con anemia, sordera, hidrocefalia y retraso mental en el niño después del nacimiento. A veces, si estos problemas no son evidentes al nacer, pueden desarrollarse más adelante en la vida.
Sin embargo, T. Gondii no solo se encuentra en los dueños de gatos. Hasta un ⅓ de la población en el mundo desarrollado podría albergar el parásito. Y para un parásito que parece poseer algunas potentes capacidades de control mental, ese es un pensamiento aterrador.
T. Gondii es un parásito protozoario al que le gusta vivir dentro de los intestinos de los gatos. En el mundo de los parásitos, el huésped en el que el parásito puede prosperar y reproducirse se conoce como huésped definitivo; los gatos son el huésped definitivo de T. Gondii . Se ha encontrado que la infección por T. Gondii en los gatos estadounidenses oscila entre el 16 y el 80 %, y en todo el mundo se cree que es aproximadamente igual a la que se observa en los humanos: entre el 30 y el 40 %.
A menudo, los parásitos necesitan ayuda para llegar a su huésped definitivo, por lo que utilizarán lo que se conoce como huésped intermedio para obtener esa ayuda. Los gatos infectados con T. Gondii arrojarán ooquistes (una especie de parásito protozoario versión de un embrión) en sus heces. El parásito puede infectar a otros gatos si entran en contacto con las heces de un gato infectado.
Pero los roedores también suelen entrar en contacto con las heces de los gatos. De hecho, tienen la costumbre de sacar comida no digerida de las heces de perros y gatos para hacer una especie de cena reciclada para ellos. Por lo tanto, a menudo terminan ingiriendo T. Gondii , y ahí es donde las cosas comienzan a ponerse interesantes.
Se cree que T. gondii ha desarrollado una forma de manipular el comportamiento de los roedores que infecta. Después de ser ingerido, T. gondii llega a sus cerebros. Luego, a través de un mecanismo que aún no se comprende, hace algo extraordinario.
Las ratas nacen con miedo al olor a orina de gato. Incluso si toma una rata de laboratorio que nunca ha estado fuera de su jaula (una rata que proviene de cientos de generaciones de otras ratas de laboratorio que nunca vieron ni olieron a un gato antes) y la expone a orina de gato, exhibirá una respuesta defensiva y aversiva.
T. gondii , sin embargo, ha encontrado una manera de influir en el comportamiento de una rata para borrar esencialmente ese miedo innato. Las ratas infectadas con T. gondii son mucho menos reacias a la orina de gato y no la evitan más que la orina de otras ratas. Este cambio en el comportamiento no parece deberse a la pérdida del olfato y parece ser específico de la orina de gato.
¿Cómo funciona esto a favor de T. gondii ? Es más probable que una rata que no le teme a la orina de gato se ponga en situaciones en las que un gato pueda estar cerca. Por lo tanto, es más probable que sea devorado por un gato (uno de sus depredadores naturales), lo que permite que T. gondii termine justo donde quiere estar: en los intestinos de un gato. Por lo tanto, muchos creen que este es un ejemplo de T. gondii manipulando el comportamiento de la rata para encontrar el camino de regreso a su huésped definitivo.
Las ratas, sin embargo, quizás no sean los únicos mamíferos cuyo comportamiento puede ser manipulado por T. gondii . La creciente evidencia sugiere que T. gondii también puede afectar el comportamiento humano.
A mediados del siglo XX, algunos estudios comenzaron a relacionar la infección por T. Gondii con la esquizofrenia. Desde entonces, varios estudios también han encontrado esta asociación . Un estudio que usó imágenes por resonancia magnética (IRM ) para observar los cerebros de pacientes esquizofrénicos encontró que las reducciones en la materia gris (que son un sello distintivo reconocido, pero no comprendido, de la esquizofrenia) solo se observaron en pacientes que también dieron positivo con T. Gondii .
No está claro qué significa el vínculo entre la infección por T. Gondii y la esquizofrenia. Pero varios estudios también han sugerido vínculos entre la infección por T. Gondii y otras morbilidades psiquiátricas. Por ejemplo, hay indicios de que la infección por T. Gondii está asociada con el suicidio. En una cohorte danesa de casi 46.000 mujeres seguidas durante un período de más de 10 años, los investigadores encontraron un riesgo 1,5 veces mayor de violencia autoinfligida en madres infectadas. También hay indicios de una asociación de T. Gondii con accidentes de tránsito y homicidios . Curiosamente, un estudio incluso encontró que los hombres infectados con T. Gondii calificaron el olor de la orina de gato como más agradableque los hombres no infectados (aunque en las mujeres se observó la relación opuesta).
No está claro cómo y por qué T. Gondii influiría en el comportamiento humano. Es posible que T. Gondii simplemente trate los cerebros de roedores y humanos de manera similar, y cualquier efecto en el comportamiento humano sea simplemente un subproducto no intencional de las similitudes que tienen nuestros cerebros con otros mamíferos. Sin embargo, apenas hemos comenzado a arañar la superficie de los efectos de T. Gondii en los humanos. Si esta infección realmente influye en el comportamiento humano, quizás debamos comenzar a considerar la influencia microbiana como un factor significativo en el comportamiento, especialmente en el comportamiento psiquiátrico anormal.
Flegr J (2013). Cómo y por qué el Toxoplasma nos vuelve locos. Tendencias en parasitología, 29 (4), 156-63 PMID: 23433494
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