Si tomas un ratón hembra recién fecundado y lo colocas en una jaula con un macho desconocido, a menudo sucede algo curioso. La hembra, al oler la orina del nuevo macho, aborta espontáneamente el feto ya que su cuerpo reduce drásticamente la producción de prolactina (PRL), una hormona responsable de la secreción de progesterona y, por lo tanto, esencial para mantener un embarazo. El embrión no logra implantarse y la hembra comienza a ovular nuevamente, haciéndola receptiva a los intentos de cópula del nuevo macho. Este extraño fenómeno fue notado por primera vez por la bióloga Hilda Margaret Bruce en 1959 y se conoce como el efecto Bruce .
El efecto Bruce ha sido una curiosidad para los biólogos desde su descubrimiento, ya que muchos han tratado de explicar por qué el cuerpo del ratón hembra aparentemente estaría programado para destruir a su propia descendencia. Después de todo, ¿no se supone que la reproducción es la “meta” de la evolución y, por lo tanto, de la vida?
Se han ofrecido varias explicaciones para dar sentido al efecto Bruce. Una es que es un mecanismo adaptativo para proteger la potencial inversión materna de la hembra de perderse por el infanticidio. El infanticidio es una práctica bastante común entre muchas especies, y suele ser cometido por el macho.
Un macho a menudo no puede determinar visiblemente si una hembra está embarazada cuando la encuentra (si su fertilización ha sido reciente). Así, al copular con ella, se arriesga a que ya esté embarazada. Si ella produjera descendencia de otro macho, él podría confundirlos con los suyos e invertir sus recursos en criarlos (cualquiera que sea el significado de “criar” en la especie en particular). El riesgo es que, si no son sus descendientes, él hace la inversión pero no obtiene el beneficio de que sus genes se transmitan a una nueva generación. Este es un suicidio evolutivo, y algunos biólogos creen que los machos de muchas especies instintivamente hacen todo lo posible para evitarlo.
Una forma de asegurarse de que ninguno de los recursos de uno se destine a criar a la descendencia de otro es simplemente deshacerse de la descendencia. Los ratones machos con frecuencia serán infanticidas durante las primeras tres semanas después de copular con una hembra. Luego actúan paternalmente durante unos dos meses, después de lo cual regresan a sus tendencias infanticidas. Coincidentemente (no realmente), el período de gestación del ratón es de tres semanas y el período de destete es de aproximadamente dos meses. Entonces, el macho cronometra perfectamente su comportamiento infanticida para asegurarse de que cualquier descendencia que ayude a destetar sea suya (tenga en cuenta nuevamente que este es un comportamiento instintivo, no consciente).
Por lo tanto, muchos biólogos han sugerido que el efecto Bruce puede ser una forma para que la hembra evite pasar por un embarazo e invertir todos sus recursos en él, solo para que un nuevo macho mate a su progenie. En cambio, puede abortar al feto y ser receptiva a él, en el proceso asegurándose de que tendrá la oportunidad de criar descendencia hasta la edad adulta.
Una explicación alternativa para el efecto Bruce implica la selección de pareja. En esta hipótesis, bloquear el embarazo es beneficioso para la hembra al proporcionarle una nueva pareja de apareamiento. En animales muy territoriales como los roedores, una hembra puede estar más inclinada a aparearse con el ratón cuya orina puede oler actualmente, ya que es muy probable que sea dominante en ese territorio.
Cualquiera que sea la razón del efecto, una mujer también parece llegar a un punto en el que ya ha invertido demasiado en el embarazo para que sea beneficioso abortar. En ratones, esto ocurre después de los primeros días de embarazo, cuando se implanta el embrión. Después de este punto, el efecto Bruce ya no ocurre. Se cree que esto implica un tipo de ponderación evolutiva de los pros y los contras. Después de tres días de embarazo, la hembra “decide” que ha dedicado suficiente tiempo a su feto que sería contraproducente comenzar de nuevo. Ella debe correr el riesgo.
Si bien es posible que la causa evolutiva del efecto Bruce no se conozca durante algún tiempo, un estudio publicado en la revista Nature Neuroscience de julio nos acerca a la comprensión del mecanismo neuronal detrás de él. Parece depender del versátil neurotransmisor dopamina .
Cuando el ratón hembra huele la orina de otro macho, dos órganos sensoriales en la cavidad nasal están involucrados en el procesamiento del olor. Uno, llamado órgano vomeronasal (VNO), tiene capacidades de detección de feromonas . El otro, el epitelio olfatorio principal (MOE), detecta olores. Ambos órganos proyectan fibras al bulbo olfatorio principal (MOB) y al bulbo olfatorio accesorio (AOB). El MOB contiene una gran población de interneuronas dopaminérgicas , conocidas como interneuronas dopaminérgicas yuxtaglomerulares (JGD).
Como estas interneuronas de dopamina están muy involucradas con el olfato, los científicos involucrados en el estudio se preguntaron si también podrían desempeñar un papel en el bloqueo del embarazo a través de la detección del olor de la orina. Cuando midieron los niveles de dopamina en el cerebro del ratón hembra, encontraron un aumento de dopamina después del tercer día de embarazo, el momento en que el olor masculino ya no tiene un efecto abortivo en el feto.
Cuando administraron un antagonista de la dopamina, que bloquea la transmisión de la dopamina, volvió a ocurrir el aborto espontáneo, incluso después de la implantación al tercer día. Por lo tanto, la dopamina parece interferir con la percepción de los olores de la orina masculina y es responsable de la supresión del efecto Bruce después del tercer día de embarazo de un ratón.
Estos hallazgos representan una nueva comprensión de las funciones del bulbo olfativo, implicándolo en el control de la reproducción y el comportamiento social de los roedores. Si bien no es realmente aplicable a los humanos, dar sentido al efecto Bruce es importante para comprender el comportamiento social que, sin el conocimiento de la teoría de la evolución, parece inexplicable.
Che Serguera, Viviana Triaca, Jakki Kelly-Barrett, Mumna Al Banchaabouchi, Liliana Minichiello (2008). El aumento de dopamina después del apareamiento afecta el olfato y previene la interferencia del olor con el embarazo Nature Neuroscience, 11 (8), 949-956 DOI: 10.1038/nn.2154
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