La inquietante historia del primer uso de la terapia electroconvulsiva

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Si pudieras echar un vistazo dentro de cierta habitación en el primer piso de la Clínica de Enfermedades Mentales y Nerviosas en Roma en la mañana del 11 de abril de 1938, podría parecer que un pequeño grupo de médicos estaba a punto de cometer un asesinato.

Los médicos estaban reunidos alrededor de una cama en un laboratorio grande y aislado, y en la cama yacía un hombre de mediana edad con la cabeza afeitada quirúrgicamente. El nerviosismo de los médicos habría sido difícil de ignorar. Estaban anormalmente silenciosos, el tipo de silencio incómodo que solo puede ser creado por una tensión extrema. A pesar de la temperatura fresca de la habitación, sus frentes estaban empapadas de sudor. Uno de ellos salió repetidamente por la puerta para mirar a uno y otro lado del pasillo, solo para asegurarse de que no hubiera nadie alrededor.

Tenían buenas razones para estar inquietos. Se estaban preparando para enviar una cantidad de electricidad que excedía con creces lo que se consideraba seguro en ese momento a través del cerebro de su paciente. De hecho, al menos algunos en la sala debieron temer que estaban a punto de ser cómplices de una ejecución.

Además de eso, el paciente no había consentido en ser su conejillo de indias. La policía lo había llevado a la clínica después de encontrarlo deambulando por las calles de Roma en un estado delirante. No pudo proporcionar información simple sobre su procedencia o si tenía familia; de hecho, su “discurso” fue mayormente un galimatías. La policía pensó que era simplemente otro vagabundo esquizofrénico, y probablemente creyeron que estaban siendo compasivos al llevarlo a algún lugar donde pudiera recibir tratamiento.

Pero no sabían que un puñado de médicos en la clínica había estado esperando a un paciente cuya vida era quizás un poco más prescindible que la del resto. Este hombre que había descendido a un estado aparentemente irreversible de discordia mental, que no tenía familia, amigos o un hogar al que regresar, se consideró el tipo perfecto para probar un tratamiento experimental potencialmente mortal. Sería el primer ser humano en someterse a lo que originalmente se llamó terapia de electroshock .

Una idea peligrosa

Por imprudente que parezca todo esto, los científicos que encabezaron el experimento no lo estaban haciendo por capricho. Habían estado realizando experimentos similares con animales durante años antes de ganarse la confianza para probar el procedimiento con humanos.

La idea había comenzado con el director del experimento, Ugo Cerletti. Cerletti era un respetado neurólogo italiano apasionado por encontrar tratamientos para los trastornos psiquiátricos. En ese momento (la década de 1930), la enfermedad mental a menudo se consideraba irreversible y era difícil encontrar terapias exitosas.

Cerletti no había rehuido los tratamientos extremos en el pasado. En 1937, había comenzado a usar una droga estimulante llamada Cardiazol (también conocido como Metrazol) para tratar la esquizofrenia. Cuando se administra en dosis altas, Cardiazol induce convulsiones. Esto suena como un efecto secundario indeseable y potencialmente horrible, pero para los investigadores de la esquizofrenia, era exactamente lo que querían que sucediera. Porque en ese momento se pensaba que había algo en las convulsiones de un ataque que podía contrarrestar los efectos de trastornos como la esquizofrenia en el cerebro .

El uso de Cardiazol para causar convulsiones rápidamente se hizo popular, debido principalmente al hecho de que los médicos no tenían muchas otras opciones cuando se trataba de esquizofrenia. Pero Cardiazol tuvo algunos efectos secundarios “desagradables”. Para algunos pacientes, la droga causó aprensión que bordeaba el terror desde el momento en que se inyectó hasta el momento en que comenzó la convulsión. Este temor intenso no era simplemente un miedo a la convulsión que se avecinaba, sino que parecía ser un efecto secundario psicológico de la medicación. El comportamiento de los pacientes después de la convulsión también podría ser problemático. Algunos se volvieron impredecibles, irracionales y, en casos raros , incluso suicidas .

Estos factores, combinados con una escasez de evidencia que sugiera que Cardiazol en realidad estaba teniendo un efecto que era específico de la esquizofrenia (en realidad parecía que Cardiazol podía sacar a casi cualquier paciente de un estado de estupor, ya sea que sufrieran esquizofrenia, depresión, manía o otra cosa), hizo que Cerletti buscara tenazmente otros tratamientos. Pero mientras continuaba probando terapias alternativas, no podía dejar de pensar en la electricidad.

Después de todo, todos sabían que grandes dosis de electricidad podían causar convulsiones. Tal vez, entonces, la electricidad también podría usarse para inducir el tipo de convulsiones que se pensaba que tenían potencial en el tratamiento de la esquizofrenia.

Sin embargo, cuando Cerletti comenzó a probar esta idea en perros, se dio cuenta de lo peligroso que podría ser el enfoque: aproximadamente la mitad de los animales sometidos a descargas eléctricas morían de un paro cardíaco. Además, el grupo de Cerletti estaba usando estimulación de alrededor de 125 voltios para causar convulsiones en perros, y se había informado la muerte en humanos después de tan solo 40 voltios .

Cada semana durante casi un año, el cazador de perros local dejó una desafortunada colección de perros en el laboratorio de Cerletti, y los investigadores comenzaron inmediatamente a experimentar con ellos. Pronto se dieron cuenta de que la ubicación original de los electrodos (uno en la boca y otro en el ano) era una de las principales razones por las que los perros morían después de la estimulación eléctrica. Esta configuración hizo que la corriente cruzara el corazón, lo que (como era de esperar) a veces provocaba un paro cardíaco.

Cuando los electrodos se movían a la cabeza, los pulsos de electricidad producían convulsiones, pero rara vez la muerte. El grupo de Cerletti replicó sus experimentos con cerdos, y de manera similar encontró que la corriente eléctrica aplicada por períodos cortos a la cabeza convulsionaba, pero no mataba. Después de muchas pruebas en sujetos caninos y porcinos, Cerletti estaba seguro de que la estimulación eléctrica en la cabeza no era un procedimiento fatal. Era hora de la prueba definitiva: un ser humano.

El nacimiento del “electroshock”

Lo que nos lleva de vuelta a la mañana del 11 de abril de 1938. Cerletti estaba rodeada por un pequeño grupo de otros médicos, una enfermera y un asistente. Se habían encerrado en un laboratorio que tenía una cama, originalmente instalada para que el director del laboratorio pudiera descansar entre experimentos.

Pero ahora en la cama había un paciente esquizofrénico sin hogar con un aparato circular de metal colocado en su cabeza. Los cables iban desde el aparato hasta un dispositivo en una mesa cercana.

Lucio Bini, un psiquiatra que había ayudado a desarrollar el dispositivo eléctrico que se estaba utilizando, estaba pendiente de la señal de Cerletti para encender la máquina. Todos los demás miraban fijamente al paciente, esperando ansiosamente pero con aprensión que sucediera algo.

Cerletti asintió y Bini accionó el interruptor para enviar 80 voltios de corriente a través de las sienes del paciente. Un zumbido mecánico plano emanó del dispositivo, y los músculos de todo el cuerpo del paciente se contrajeron espasmódicamente una vez, levantándolo ligeramente de la cama. Luego, su cuerpo volvió a caer de repente, flácido, pero vivo. Al interrogarlo, el paciente no parecía tener ningún recuerdo de lo que acababa de suceder.

Esa fue la primera prueba de que un ser humano podía tolerar este tipo de estimulación eléctrica controlada en la cabeza. Pero Cerletti no estaba satisfecho. Quería ver convulsiones que recordaran un ataque, no solo un espasmo. Ordenó que se aplicara otra descarga, esta vez de 90 voltios.

El cuerpo del paciente se convulsionó una vez más, pero este espasmo duró un poco más. El paciente dejó de respirar —su diafragma permaneció contraído— y comenzó a palidecer. La asfixia continuó durante unos segundos aparentemente interminables, pero luego el paciente de repente dejó escapar un profundo suspiro. Se quedó en silencio durante aproximadamente un minuto, luego se sentó abruptamente en la cama y comenzó a cantar una canción obscena que era popular en ese momento. La canción, por inusual que fuera en ese momento, provocó un suspiro colectivo de alivio entre los experimentadores, quienes, naturalmente, habían comenzado a preguntarse si la segunda sorpresa había sido demasiado.

Pero, de nuevo, el objetivo era ver si podían provocar un ataque, no solo una convulsión. Cerletti quería intentar el procedimiento una vez más, con 110 voltios.

En este punto, según Cerletti , algunos de los involucrados se inquietaron y lo instaron a detenerse. Alguien sugirió que se le diera tiempo al paciente para que descansara; alguien más pensó que sería mejor esperar hasta el día siguiente para continuar con las pruebas. Entonces, el paciente intervino inesperadamente con una advertencia siniestra : “Tenga cuidado; el primero fue una molestia, el segundo fue mortal”. Cerletti tomó en cuenta todas estas recomendaciones y simplemente respondió: “Procedamos”.

Bini configuró la máquina para el voltaje máximo de 110 voltios. Cuando se encendió el interruptor, ese zumbido sordo llenó brevemente la habitación nuevamente. Los músculos del paciente se contrajeron en un espasmo. Pero esta vez, no se relajaron inmediatamente después. Su cuerpo comenzó a convulsionarse con el temblor rítmico de un ataque.

Mientras su cuerpo temblaba, su rostro comenzó a palidecer debido a la falta de respiración. Luego, adquirió un tono púrpura azulado, una clara señal de falta de oxígeno. Bini cronometraba la asfixia con su reloj. Llegó a veinte segundos, luego a treinta… luego a cuarenta. Seguramente muchos en la sala temieron que finalmente habían ido demasiado lejos. Pero a los 48 segundos, el paciente exhaló violentamente y volvió a caer en la cama, profundamente dormido. Sus signos vitales eran normales. Cerletti declaró que el “electroshock” es seguro para usar en humanos.

Las secuelas hasta hoy

El grupo de Cerletti terminó dando a su paciente tratamientos regulares de electroshock durante los siguientes dos meses y, finalmente, afirmaron que estaba completamente curado. Resultó que no era solo un vagabundo. Tenía una esposa que lo había estado buscando desesperadamente y, finalmente, se reunieron, lo que proporcionó una buena conclusión para una historia de éxito que estuvo incómodamente cerca de convertirse en una tragedia.

El uso de la terapia de electroshock, que eventualmente se conocería como terapia electroconvulsiva o ECT, se extendió rápidamente. Con el tiempo, como cualquier otro tratamiento, la técnica se perfeccionó y se establecieron las mejores prácticas para la “dosis”, la duración del impulso eléctrico y la colocación de los electrodos.

También se realizaron cambios más sustanciales. Inicialmente, las convulsiones provocadas por la TEC eran lo suficientemente violentas como para causar a veces fracturas (a menudo fracturas de columna) junto con otras lesiones. Entonces, los médicos comenzaron a administrar medicamentos relajantes musculares antes de la TEC para reducir la gravedad de las convulsiones. Esto creó otro problema: los relajantes musculares inducían temporalmente una parálisis completa, que a menudo era aterradora para los pacientes. Por lo tanto, los médicos comenzaron a usar anestesia antes del procedimiento, lo que permitió que los pacientes no se dieran cuenta de la parálisis (o cualquier otro aspecto desagradable del período de tiempo que rodeaba la convulsión).

Con estas y otras modificaciones, la TEC hoy en día se considera una práctica segura. Las complicaciones graves son raras y los trastornos de la memoria son el efecto secundario más problemático. Por lo general, estos problemas de memoria desaparecen con el tiempo, aunque ha habido casos en los que persistieron y tuvieron un efecto negativo sustancial en la vida de los pacientes.

La seguridad del procedimiento, sin embargo, no concuerda con la percepción que mucha gente todavía tiene sobre la TEC como un método peligroso, o incluso bárbaro. Esta percepción fue creada en gran parte por las representaciones negativas de la TEC en películas y programas de televisión; un ejemplo clásico es el uso de la TEC como medida disciplinaria en un hospital psiquiátrico en la película de 1975 One Flew Over the Cuckoo’s Nest (basada en la novela de Ken Kesey del mismo nombre).

La TEC se ha utilizado a veces de manera abusiva y/o sin escrúpulos, por lo que algunas de estas representaciones pueden tener algo de verdad. Pero hoy en día, la TEC generalmente solo se administra con el pleno consentimiento del paciente, y el procedimiento ahora es mucho menos angustioso, tanto para el paciente como para el observador, de lo que sugieren estas representaciones ficticias.

Y, aunque todavía no se comprende cómo la ECT podría actuar en el cerebro para producir sus efectos terapéuticos, es difícil discutir que sea efectiva para algunas afecciones. No terminó siendo el remedio para la esquizofrenia que Cerletti esperaba ( parece ser útil en ciertos casos de esquizofrenia, pero la mayoría de los estudios generalmente encuentran que los medicamentos antipsicóticos son más efectivos ), pero es sorprendentemente efectivo en su forma más común. aplicación hoy: el tratamiento de la depresión.

De hecho, muchos argumentan que la TEC se encuentra entre los tratamientos más potentes que tenemos para la depresión. Varios estudios han encontrado que es tan efectivo como, o más efectivo que, la medicación antidepresiva , lo que hace que algunos argumenten que es un enfoque terapéutico extremadamente infrautilizado. Independientemente, una serie de factores que van desde el costo hasta su impacto potencial en la memoria hacen que la TEC siga siendo más un “último recurso” para el tratamiento de la depresión.

Sin embargo, la ECT ha vuelto a la lista de terapias respetables a los ojos de la mayoría de los médicos e investigadores. Y dados sus comienzos un tanto ignominiosos como un experimento peligroso con un paciente que no consintió, esto es todo un logro.

Referencias (además del texto vinculado arriba):

Accornero F. Un relato de un testigo presencial del descubrimiento de Electroshock. Convulsiones Ther. 1988;4(1):40-49.

Cerletti U. Información antigua y nueva sobre electroshock. Am J Psiquiatría. 1950 agosto; 107 (2): 87-94.

Payne NA, Prudic J. Terapia electroconvulsiva: Parte I. Una perspectiva sobre la evolución y la práctica actual de la TEC. J Psychiatr Pract. 2009 septiembre; 15 (5): 346-68. doi: 10.1097/01.pra.0000361277.65468.ef.