Trate de imaginarse caminando por las calles de una ciudad (tal vez en la que vive, o que ha visitado, o que simplemente inventa en su cabeza, siempre que pueda imaginarla claramente, no importa mucho ). Piense en las tiendas y los negocios por los que podría pasar mientras pasea por la acera, los olores de la comida que emanan de los restaurantes cercanos y los ruidos que escucharía: bocinas intermitentes de automóviles, fragmentos de conversaciones, los sonidos discordantes de los equipos de construcción. Ahora, imagina que te acercas a la esquina de una calle y, mientras lo haces, comienzas a escuchar música rítmica que se reproduce justo fuera de la vista, en lo que suena como una gaita (para realmente crear el ambiente, haz clic en reproducir en el video a continuación para escuchar la música de fondo apropiada). ). Cuando doblas la esquina, con curiosidad por encontrar la fuente de la música, ves un gran parque de la ciudad. Interrumpe con encanto el asfalto y el hormigón de la ciudad con extensos pastos verdes, densos árboles frondosos y una burbujeante fuente decorativa. Pero a pesar de su belleza, el parque también es el telón de fondo de uno de los espectáculos más extraños que jamás hayas presenciado.
El parque está lleno de gente, quizás un centenar, quizás más. Muchos de ellos están desnudos. Otros visten ropa sucia, rasgada y, a menudo, colgando suelta de sus cuerpos desnutridos. Un gran grupo de ellos ha formado un círculo tomándose de la mano, y muchos otros están contenidos dentro del círculo. Alguien que no puedes ver está tocando la melodía animada antes mencionada (casi inquietantemente, ahora que puedes ver la imagen completa) en la gaita, y casi todos están bailando, pero no de la manera coreografiada que podrías ver en un flash mob hoy. . En cambio, este baile es convulsivo y espasmódico, y casi fuera de control, como si hubiera un titiritero maníaco manipulando sus movimientos desde arriba.
A medida que te acercas unos pasos con cautela a esta extraña escena, ves que muchos de los bailarines miran fijamente al cielo, como si estuvieran en trance. Ocasionalmente, gritan (alarido podría ser la palabra más apropiada) ininteligiblemente al aire. Algunos de estos gritos se convierten en gritos de agonía, y puedes distinguir claramente la palabra “¡ayuda!” Gritó al menos una o dos veces. Notas que, en medio del círculo, varias parejas están en el suelo teniendo sexo entre ellas. Todo parece un ritual/orgía alimentado por drogas, pero se lleva a cabo al aire libre, para que todos lo vean.
Uno de los bailarines cae repentinamente al suelo y comienza a convulsionar. Claramente está teniendo algún tipo de convulsión, su cuerpo se agita salvaje e incontrolablemente, pero todos simplemente lo ignoran. Después de lo que deben ser unos 30 segundos, se recupera, se levanta lentamente y comienza a bailar de nuevo.
Piensa en la conmoción y el horror que sentirías cuando te encontraras con esta escena. Ahora considera que si viviste en ciertas partes de Europa entre los siglos XIV y XVII, es posible que este espectáculo ni siquiera haya sido motivo de alarma. Este tipo de exhibiciones de baile no eran desconocidas, y es muy posible que hayas visto una antes.
En aquellos días, se pensaba que las personas que participaban en los rituales de baile padecían alguna enfermedad (que a menudo se suponía que era una posesión demoníaca) que los llevaba a bailar compulsivamente. La dolencia se consideró contagiosa y se creía que los espectadores podían ser superados y obligados a unirse al baile en cualquier momento. La condición a menudo se llamaba manía del baile o danza de San Vito , este último nombre se empezó a usar porque los afligidos a menudo bailaban cerca de las iglesias o santuarios de San Vito, el santo patrón de los bailarines. Los sacerdotes de estas iglesias frecuentemente trataban de interceder, tratando frenéticamente de exorcizar los demonios de aquellos que estaban afectados antes de que pudieran transmitir la enfermedad a los miembros del clero.
Una representación de la manía del baile de Pieter Brueghel el Joven.
Uno de esos eventos ocurrió en 1374 y se extendió por una gran área de Europa que incluía el oeste de Alemania, Bélgica, los Países Bajos, Luxemburgo y el noreste de Francia. Decenas de cronistas independientes de los hechos coinciden en que miles de personas se vieron afectadas, y el baile se prolongó durante semanas. Otro incidente en Estrasburgo en 1518 involucró a unas 400 personas , varias de las cuales se informó que murieron mientras bailaban en temperaturas de verano opresivamente altas. Hubo muchos otros casos menores de manía por el baile, y los informes esporádicos persistieron hasta mediados del siglo XVII.
Si bien es posible que algunos de los detalles de estos eventos hayan sido embellecidos, la cantidad de verificaciones independientes de los mismos sugiere que ocurrieron de alguna forma. Entonces, ¿qué podría haber causado este extraño comportamiento? Hasta el día de hoy, los científicos están perplejos. Algunos han sugerido que el culpable podría haber sido un envenenamiento por cornezuelo de centeno generalizado. El cornezuelo es un hongo que crece en el centeno; tiene fuertes efectos psicoactivos cuando se ingiere y puede causar alucinaciones, temblores y convulsiones (un componente del cornezuelo, el ácido lisérgico, se puede usar para sintetizar LSD). ¿Es posible, entonces, que el consumo generalizado de centeno contaminado haya llevado a estas “epidemias”?
No parece muy probable. La intoxicación por cornezuelo de centeno se caracteriza por espasmos y convulsiones, pero también por síntomas como náuseas y diarrea, lo que hace improbable que los pacientes hayan bailado durante días y días. Además, el envenenamiento por cornezuelo a menudo implica la aparición de gangrena (es decir, la muerte del tejido debido a la falta de flujo sanguíneo; provoca una piel ennegrecida y espantosa que es difícil de pasar por alto) en los dedos de los pies y las manos, pero los informes de manía por bailar no incluyen tales descripciones. Finalmente, los brotes de manía del baile también ocurrieron a veces en regiones donde el centeno no era un cultivo común.
Por supuesto, es posible que haya alguna otra exposición ambiental que no hayamos identificado que haya tenido una influencia generalizada en el comportamiento, pero tales cosas son difíciles de determinar tanto tiempo después del hecho. Y debido a la falta de explicaciones alternativas viables, muchos científicos han comenzado a creer que la manía del baile era una manifestación de algo llamado enfermedad psicógena masiva o MPI.
La MPI implica la aparición de síntomas que se propagan por una población, pero que no tienen un origen físico claro. En otras palabras, en MPI, el cerebro hace que el paciente piense que padece alguna dolencia, aunque el cerebro mismo es el creador y orquestador de la enfermedad. Esto no significa que los síntomas no sean reales; puede haber manifestaciones físicas legítimas de MPI. Pero no hay evidencia de que los síntomas sean producidos por algo (como un veneno o un germen) que no sea el sistema nervioso.
MPI es sorprendentemente común a lo largo de la historia. Antes de la manía del baile, hubo una condición conocida como tarantismo que ocurrió durante la Edad Media en el sur de Italia. Las víctimas del tarantismo padecían una serie de síntomas que iban desde dolor de cabeza hasta dificultad para respirar, que, según las víctimas, comenzaban inmediatamente después de la picadura de una tarántula. (En aquellos días, tarántulase refirió a una araña lobo, no a las arañas que normalmente consideramos tarántulas. De todos modos, generalmente era difícil verificar si una picadura de araña estaba realmente involucrada; se sospecha que en muchos casos, la araña, como la condición resultante, era un fantasma de la mente). Sin embargo, una vez que la enfermedad se apoderó, las víctimas no buscaron antídotos contra el veneno de araña. En cambio, inmediatamente comenzaron a participar en la única cura reconocida: bailar. Los pacientes bailaban de vez en cuando durante horas, días o incluso semanas al ritmo de alegres melodías que ahora se conocen como tarantelas (esto es lo que escuchó en el videoclip de arriba).
Desde estos trastornos del baile de la Edad Media y principios de los tiempos modernos, también ha habido cientos de otros casos potenciales de MPI . Pero, podría estar pensando, tal vez MPI ocurrió en el pasado distante porque las personas eran más supersticiosas y fáciles de engañar que en la actualidad. Seguramente, debemos haber avanzado más allá de esta era de credulidad, ¿verdad?
Equivocado. Hay una larga lista de ejemplos de posibles MPI en los tiempos modernos. Por ejemplo, en 2011, veinte compañeros de clase en una escuela secundaria en las afueras de Buffalo, Nueva York, de repente comenzaron a experimentar tics., arrebatos verbales y otros síntomas que se parecían a los del síndrome de Tourette. A pesar de las investigaciones realizadas por médicos y funcionarios del departamento de salud del estado, no se identificó ninguna causa ambiental de la condición, y la mayoría de los médicos finalmente acordaron que las condiciones de los estudiantes fueron provocadas por factores psicológicos. Algunos médicos incluso sugirieron que las redes sociales y los principales medios contribuyeron a la “propagación” de la aflicción. Se pensaba que los que estaban más inclinados a publicar con frecuencia sobre su dolencia en sitios como Facebook y los que daban entrevistas frecuentes a la prensa tenían las condiciones más agravadas. Los estudiantes que evitaron estas prácticas tendieron a mejorar más rápidamente.
El síndrome de La Habana es potencialmente un ejemplo aún más reciente. El síndrome de La Habana comenzó a fines de 2016 en Cuba, cuando el personal diplomático estadounidense y canadiense comenzó a informar una serie de síntomas, como dolores de cabeza, náuseas, mareos, problemas de memoria, pérdida de audición e incluso “traumatismos cerebrales leves ”, que generalmente aparecían después de escuchar una conversación prolongada. ruido áspero y agudo. Extrañamente, otras personas cercanas generalmente no informaron haber escuchado nada. Para 2018 se habían documentado hasta 40 casos del síndrome de La Habana entre el personal diplomático estadounidense y canadiense en Cuba. Y a principios de 2018, diplomáticos estadounidenses en China comenzaron a hacer afirmaciones similares.
Al principio, muchos pensaron que se trataba de un caso de espionaje internacional en su máxima expresión, tal vez Moscú probando un arma acústica secreta. Pero falta evidencia para respaldar esa teoría, y varios científicos ahora han decidido que es más probable que los diplomáticos estuvieran experimentando MPI. ( Algunos incluso han sugerido que el sonido agudo que escucharon los diplomáticos era en realidad el sonido de un tipo de grillo particularmente ruidoso).
Hay muchos más ejemplos de MPI tanto en los tiempos modernos como en el pasado lejano. Entonces, ¿qué está pasando realmente aquí? Bueno, primero es importante señalar que es casi imposible eliminar por completo otras posibles causas en estos casos. Siempre existe la posibilidad de que los síntomas inexplicables vinculados a la ocurrencia de MPI putativo puedan explicarse mejor por una toxina en el medio ambiente, un patógeno o algo más que simplemente no hemos podido identificar. Quizás, por ejemplo, el síndrome de La Habana realmente fue causado por alguna nueva arma que los rusos probaron subrepticiamente. No lo sabemos con seguridad.
Pero también es probable que al menos algunos de estos casos de MPI potencial se deban principalmente a factores psicológicos. Y si es así, no podemos explicar cómo, exactamente, podría ocurrir eso.
Algunos han sugerido que el estrés extremo, que lleva al cerebro a su punto de ruptura cognitiva, podría ser un factor de riesgo. La manía del baile, por ejemplo, a menudo afectaba áreas que recientemente habían sido devastadas por duras plagas sociales como escasez de alimentos, enfermedades devastadoras, etc. Otros han argumentado que MPI se aprovecha principalmente de las personas más sugestionables de la población. De acuerdo con esta hipótesis, hay algunos que simplemente se inclinan más a creer que una misteriosa enfermedad se está apoderando de ellos, especialmente después de haber escuchado o visto a alguien más afectado por esa “enfermedad”. (Estas también podrían ser las mismas personas que tienen más probabilidades de ser susceptibles a la influencia de algo como la hipnosis). Y aún otros no están convencidosque MPI es un diagnóstico viable en muchos casos, ya que implica una certeza que no podemos poseer (que no hay otra causa de la condición) y asume que tenemos la capacidad de explicar el comportamiento que podría haber sido provocado por una serie de factores que van desde enfermedades físicas reales hasta elementos culturales que tal vez no entendamos por completo.
Por lo tanto, en este punto, MPI es controvertido. No podemos explicar por qué podría suceder, y tampoco podemos decir con certeza con qué frecuencia sucede realmente. Pero hay muchos científicos que creen que este tipo de histeria colectiva es un fenómeno legítimo que tiene el potencial de afectar a cualquiera, dadas las circunstancias adecuadas. Ese es un pensamiento aleccionador, aunque aún no está claro si se basa en la realidad o si, como la condición en cuestión, es simplemente un ejemplo de la falibilidad inherente del cerebro.
Referencias (además del texto vinculado arriba):
Bartolomé RE. Tarantismo, manía del baile y demonopatía: los aspectos antropopolíticos de la ‘enfermedad psicógena masiva’. Psicología Med. 1994 mayo; 24 (2): 281-306.
Waller J. Una plaga olvidada: dar sentido a la manía del baile. Lanceta. 2009 21 de febrero; 373 (9664): 624-5.
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