La homosexualidad ha sido un aspecto reconocido de la sociedad humana desde nuestra historia más antigua registrada. En algunas civilizaciones, como la antigua Grecia, la homosexualidad era relativamente común y aceptada. También es un comportamiento que no es específico de los humanos. Se ha documentado en más de 500 animales no humanos, incluidos pingüinos, bonobos y osos pardos.
Durante las últimas décadas, se ha comenzado a acumular evidencia de que la homosexualidad es un comportamiento que aparece principalmente debido a influencias biológicas o genéticas. Si bien los factores ambientales pueden desempeñar un papel en la expresión de un fenotipo homosexual, la mayoría de los científicos sugeriría que su influencia no es lo suficientemente poderosa como para hacer que un organismo heterosexual se vuelva homosexual (aunque existen condiciones ambientales que pueden alentar el comportamiento homosexual transitorio, por ejemplo, el cautiverio).
Sin embargo, esta dependencia de los factores biológicos crea una paradoja para los teóricos de la evolución. El objetivo asumido de todos los organismos, y por lo tanto de la evolución, es la reproducción: la transmisión de los genes de uno a una nueva generación. Dado que los homosexuales se reproducen a un ritmo mucho más bajo que la población heterosexual, uno podría pensar que una base genética para la homosexualidad, incluso una que involucre varios genes diferentes, ya habría desaparecido del acervo genético.
Se han propuesto una serie de hipótesis para explicar esta paradoja, aunque ninguna de ellas ha obtenido el pleno apoyo de la comunidad científica. Una de las primeras explicaciones, que en su mayor parte ha caído en desgracia, es la selección de parentesco . La selección de parentesco ocurre cuando un organismo actúa de una manera que fomenta el éxito reproductivo de sus parientes, incluso a costa de su propio éxito reproductivo. En este escenario, los homosexuales sin hijos podrían esforzarse más en ayudar a criar sobrinas o sobrinos. Estos parientes pueden portar algunos de los mismos genes que el homosexual y, por lo tanto, si finalmente se reproducen, pueden transmitir genes esenciales para la homosexualidad. Sin embargo, la evidencia que respalda esta teoría es limitada y la mayoría siente que no cuenta la historia completa.
Las explicaciones más aceptadas hoy en día incluyen: 1)sobredominio , 2) efectos maternos , y 3) selección sexualmente antagónica . La sobredominancia ocurre cuando una versión heterocigota de un gen proporciona a un organismo algún tipo de ventaja reproductiva. Por ejemplo, un hombre heterosexual podría tener un gen heterocigoto que, si fuera homocigoto, aumentaría sus posibilidades de ser gay. Sin embargo, en un estado heterocigoto, podría resultar en una mayor motilidad de los espermatozoides. Así, cuando se transmite a través de la reproducción, su alelo recesivo (que predispone a la homosexualidad) también lo es.
La hipótesis de los efectos maternos sugiere que el entorno del útero de la madre influye en el feto, lo que produce cambios que lo predisponen a la homosexualidad. Esta hipótesis se propuso después de que comenzara a aparecer evidencia de que la homosexualidad en los hombres se predice por un alto número de hermanos mayores. Al tratar de dar sentido a esta estadística, los científicos postularon que una madre podría generar inmunidad a los antígenos específicos masculinos con cada nacimiento de un hijo varón. La inmunización progresiva a estos antígenos masculinos puede eventualmente afectar el cerebro de un feto masculino. Esto podría suceder, por ejemplo, si los anticuerpos atravesaran la placenta y atacaran regiones del cerebro específicas de los machos necesarias para la diferenciación sexual.
Selección sexualmente antagónica, que parece tener el apoyo más evidente en este punto, es un mecanismo por el cual los genes se propagan a lo largo de una población dando una ventaja reproductiva a un sexo mientras perjudica a otro. En el caso de la homosexualidad, la madre puede haber aumentado la fertilidad a expensas de la capacidad de procreación de su hijo. Este concepto se puede ampliar para incluir también la homosexualidad femenina, mientras que cualquier rasgo con un beneficio específico de género puede haber evolucionado al aumentar la fertilidad femenina.
Aunque la explicación evolutiva de la homosexualidad sigue siendo difícil de alcanzar, la evidencia de una base biológica para la homosexualidad continúa acumulándose. Un artículo publicado esta semana en Proceedings of the National Academy of Sciences informa que los cerebros de los homosexuales tienen similitudes con los cerebros de los heterosexuales del sexo opuesto. Utilizandoresonancia magnética nuclear (RMN), los investigadores compararon cerebros heterosexuales y homosexuales. Descubrieron que los cerebros de los hombres heterosexuales y las mujeres homosexuales tienen un hemisferio derecho ligeramente más grande que los cerebros de los hombres homosexuales y las mujeres heterosexuales. Se ha encontrado en el pasado que existen diferencias en la actividad entre los hemisferios derecho e izquierdo en diferentes sexos.
Los investigadores de este estudio también encontraron, mediante la tomografía por emisión de positrones (PET), que la conectividad de la amígdala , un área del cerebro importante en las emociones, era más similar en lesbianas y hombres heterosexuales, y en hombres homosexuales y mujeres heterosexuales, respectivamente.
Estos hallazgos proporcionan más evidencia de que la homosexualidad tiene un origen biológico. Por supuesto que no excluyen la posibilidad de que existan influencias ambientales en la expresión de la homosexualidad. En cambio, sin embargo, hacen mucho menos plausible el argumento a menudo difundido de que la homosexualidad es una “elección”. A medida que se fortalece la correlación entre la estructura del cerebro y un comportamiento particular, la participación de la elección generalmente disminuye proporcionalmente.
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