Si tiene un nivel superficial de conocimiento sobre neurociencia, probablemente no asociará los psicoestimulantes con el ácido gamma-aminobutírico (más conocido como GABA). Así como aprendes en la biología temprana que una mitocondria es la “central eléctrica de la célula”, aprendes en la neurociencia temprana que el GABA es el “neurotransmisor inhibidor primario del cerebro”. Y si bien esto suele ser cierto (se encuentran excepciones de manera regular), quizás no haga justicia a la diversidad de roles que puede desempeñar GABA.
Hay, por ejemplo, muchos casos de GABA que tienen un efecto inhibidor sobre otra neurona inhibidora. En efecto, esto puede detener la inhibición, permitiendo potencialmente la excitación de otro neurotransmisor. Exactamente esto sucede cada vez que haces un movimiento voluntario. Las neuronas del cuerpo estriado liberan GABA que inhibe la acción de las neuronas del globo pálido. Estas neuronas normalmente inhiben áreas del tálamo que son necesarias para el movimiento, pero cuando se inhiben, el tálamo se libera esencialmente, permitiéndonos movernos.
Entonces, las acciones GABA-érgicas no necesariamente significan inhibición como resultado final. Esto también es cierto cuando se trata de las propiedades adictivas de las drogas. Las neuronas de dopamina (DA) en el núcleo accumbens (NAc) modulan directamente las conexiones GABAérgicas al pallidum ventral (VP), que a su vez envía proyecciones GABAérgicas de regreso a la NAc. Por lo tanto, es fácil imaginar que influir en la transmisión de DA en el NAc, un resultado inevitable del consumo de drogas, también tiene un efecto sobre la actividad GABAérgica en todo el sistema de recompensa.
Debido a esto, investigadores como Claire Dixon y sus colegas se han interesado en cómo los receptores GABAa se ven afectados por la administración de drogas como la cocaína. En un estudio publicado a principios de este año en PNAS, Dixon et al. utilizaron ratones knockout (KO) que tenían el gen de la subunidad alfa2 del receptor GABAa eliminado . Los receptores GABAa que contienen estas subunidades se expresan en gran medida en la NAc.
Si bien estos ratones KO aún demostraron una respuesta estimulante a la cocaína (basada en ensayos locomotores), no mostraron sensibilización a la droga, es decir, su actividad permaneció igual en administraciones repetidas mientras que la actividad de los ratones de tipo salvaje (WT) aumentó progresivamente. Además, la capacidad de la cocaína para facilitar el refuerzo condicionado (presionar la palanca) se redujo enormemente en los ratones KO.
Esto indica que GABA puede tener un papel en la mediación de una respuesta adictiva a las drogas. Los autores plantean la hipótesis de que la capacidad de la cocaína para aumentar los comportamientos asociados con las señales ambientales relacionadas con la droga (presionar la palanca) y con la actividad condicionada (sensibilización), puede depender de los receptores GABAa. Las subunidades alfa-2 pueden permitir que la cocaína fortalezca la asociación entre las señales y la droga, una asociación que subyace a algunos de los aspectos más compulsivos de la adicción. Por lo tanto, quizás los receptores GABA representen un objetivo potencial, si no improbable, para tratar la adicción.
Dixon et al. (2010). Los efectos de la cocaína sobre el aprendizaje de incentivos en ratones y la adicción humana están relacionados con los receptores GABAa que contienen la subunidad alfa2. PNAS, 107, 2289-2294.
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