Cualquier dueño de perro que (como yo) no tenga su propio patio para dejar que su perro corra libremente, probablemente estará de acuerdo en que recoger los desechos de su perro es el aspecto diario más desagradable de tener uno. Cada vez que me inclino para recoger un montón del regalo habitual de mi perro Zooey, mi nariz se arruga, entrecierro los ojos y, de vez en cuando, puedo tener un poco de arcadas.
Esta expresión de disgusto es común. Charles Darwin , en La expresión de las emociones en el hombre y los animales , notó que algunas expresiones como esta ocurren en todo el mundo en muchas culturas diferentes, e incluso en algunos animales. Por lo tanto, planteó la hipótesis de que pueden tener un origen biológico más que ambiental. Si es así, sugirió Darwin, probablemente también tengan un propósito adaptativo.
Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad de Toronto investigó esta hipótesis de 130 años. Tomaron dos expresiones que se consideran universales: la nariz arrugada, el labio levantado y los ojos entrecerrados de disgusto, y los ojos muy abiertos y las fosas nasales dilatadas de miedo. Desarrollaron imágenes generadas por computadora de rostros que mostraban una interpretación típica de cada uno de estos rostros, luego pidieron a voluntarios que las recrearan mientras se sometían a pruebas de respiración y visión.
Descubrieron que cada expresión tenía efectos específicos en la respiración y la visión que podrían considerarse adaptativos. La mirada de asco limitaba el flujo de aire y la visión, una reacción que podría ser beneficiosa para mantener las sustancias potencialmente nocivas fuera de los ojos y la boca. La expresión temerosa mejoró la visión periférica, hizo que el movimiento de los ojos fuera más rápido y aumentó el flujo de aire, todas las respuestas que teóricamente podrían hacer que alguien esté más preparado para enfrentar el peligro.
Si bien estos resultados pueden parecer obvios en retrospectiva, debo admitir que no es algo en lo que haya pensado antes cuando recogí a Zooey.
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