Las jerarquías sociales y las luchas correspondientes para ascender dentro de ellas son omnipresentes en todo el reino animal. Es común observar el logro de roles dominantes, así como la relegación a roles sumisos en grupos de animales. Sin embargo, como suele ser el caso, cuando dirigimos nuestra atención a nuestra propia especie, rara vez nos describimos en términos etológicos como dominantes y sumisos. Hacerlo hace que uno dibuje una línea incómodamente amorfa entre el reino humano y el no humano, una línea que muchos de nosotros evitamos ya que tiende a empañar la singularidad de la condición humana, lo que permite la propagación de la idea más cómoda de que somos separados de las formas “inferiores” de vida animal.
Pero el rango social existe y es tan evidente en las sociedades humanas como en cualquier otra. Afecta todos los aspectos de nuestras vidas, incluida nuestra salud. Un famoso estudio de funcionarios británicos encontró una correlación inversa entre el estatus social y la salud cardiovascular y mental . Esto se corresponde con numerosos estudios en animales que han demostrado los efectos perjudiciales para la salud que puede tener un estatus social más bajo .
El concepto de jerarquía social parece tan universal que sugiere que puede ser un comportamiento innato, causado por una arquitectura neuronal desarrollada específicamente para regularlo. Un grupo de investigadores del Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH, por sus siglas en inglés) investigó esto recientemente usando neuroimágenestecnicas Esperaban encontrar áreas del cerebro humano que se activen específicamente al evaluar el rango social, ya sea de uno mismo o de los demás.
Para hacerlo, utilizaron un juego de computadora interactivo que los participantes jugaron por un premio monetario mientras sus cerebros eran escaneados con resonancia magnética funcional (fMRI). A lo largo del juego, un participante veía de forma intermitente las imágenes y puntuaciones de otros jugadores, que pensaban que estaban jugando simultáneamente en otras salas. En realidad, el sujeto escaneado era el único jugador.
Los investigadores encontraron una serie de áreas del cerebro que se activaron según si el participante sentía que estaba teniendo éxito o fracasando en comparación con sus competidores imaginarios. El área de recompensa del cerebro, específicamente el cuerpo estriado ventral ., se activó tanto en respuesta a un aumento en la clasificación comparativa entre otros jugadores como a una recompensa monetaria en sí misma, lo que subraya la importancia que los participantes le dieron a la posición social. Cuando a los participantes les fue peor que a un jugador con una clasificación inferior, las áreas del cerebro correlacionadas con la frustración emocional se activaron con más fuerza que cuando fueron derrotados por un jugador igual o superior. También se activaron áreas específicas del cerebro justo en la evaluación de otros jugadores a medida que aparecían en la pantalla, antes de que se lograran resultados negativos o positivos del juego. Esto puede implicar una especie de proceso de “dimensión”, que se utiliza para evaluar la competencia potencial. Además, los jugadores más competitivos experimentaron una mayor estimulación de recompensas cuando ganaron,
Esto respalda el concepto de que nuestros cerebros están diseñados para luchar por el dominio social, incluso en una sociedad donde el dominio puro es relativamente raro. Sin embargo, ciertamente tiene sentido, considerando los impulsos competitivos que yacen en muchos de nosotros y la desesperación que uno puede experimentar cuando se siente humillado o reducido en estatura. Si bien nuestra competencia puede ser mucho más sutil que las violentas batallas de dominación de osos, primates o elefantes marinos, todavía existe, y de una manera mucho más palpable de lo que muchos quieren darse cuenta.
Leave a Reply