El rápido aumento en los diagnósticos de trastornos del espectro autista (TEA) en los últimos 15 años es alarmante. Se han sugerido varias razones para el aumento, algunas de las cuales han provocado un debate que ocasionalmente se carga de virulencia. Muchas personas, sorprendidas y asustadas por lo que ven como la aparición sin precedentes de un nuevo trastorno, buscan respuestas y señalan con el dedo a las partes que creen que pueden ser culpables. Se desconoce la etiología del ASD, y tal vez descubramos que algunas de las afirmaciones apasionadas hechas por grupos como Generation Rescue son válidas. Pero la idea de que la aparición de tal trastorno se produjo de la noche a la mañana no es del todo exacta.
Quizás el primer caso documentado de autismofue la de Hugh Blair en 1747 (entonces tenía 39 años). A lo largo de los años, se identificaron otros casos, mientras que muchos fueron mal diagnosticados (con frecuencia como esquizofrenia infantil). En la década de 1940, Leo Kanner y Hans Asperger desarrollaron las bases para el diagnóstico moderno del autismo al presentar una descripción más clara del trastorno. Curiosamente, Kanner estaba preocupado por la rapidez con que aumentó la tasa de diagnóstico de nuevos casos de autismo después de la publicación de su artículo. Esto fue en la década de 1950. Desde entonces, por supuesto, el diagnóstico se ha perfeccionado y posteriormente ampliado, dando como resultado la clase de TEA con la que estamos familiarizados en la actualidad. En muchos sentidos, la historia del autismo hasta este punto no es tan diferente de la historia de otros trastornos debilitantes como la esquizofrenia, ya que consiste en el reconocimiento lento de un conjunto único de síntomas,
Aún está por verse cómo se desarrolla la historia del autismo. Pero a medida que continúa el debate sobre las vacunas y otras posibles causas, la ciencia avanza lentamente en su intento de desarrollar modelos animales para el estudio del trastorno. Varias mutaciones genéticas se han asociado con los TEA. Las mutaciones en los genes que codifican las proteínas involucradas en el funcionamiento saludable de las sinapsis, llamadas neuroliginas y neurexinas, se han relacionado directamente con los TEA. El resultado ha sido que muchos ahora clasifican el trastorno como una sinaptopatía, o una enfermedad causada principalmente por una disfunción sináptica. Esto también ha llevado al desarrollo de ratones knockout (KO) de neuroligina-3 como modelo de roedor para ASD.
Un estudio en la edición de este mes de The Journal of Biological Chemistry va un paso más allá al determinar exactamente cómo las mutaciones en la neuroligina pueden provocar sinaptopatías. El grupo obligó a las neuronas cultivadas a expresar mutaciones de neuroligina, lo que provocó que la proteína se plegara incorrectamente después de su fabricación. Además, las proteínas mal plegadas no fueron enviadas desde el cuerpo celular hasta los límites de la neurona. Por lo tanto, las dendritas tenían escasez de la proteína, un factor que podría ser, al menos en parte, responsable de la función sináptica poco saludable que se produce cuando se muta el gen de la neuroligina.
El plegamiento incorrecto de las proteínas también es culpable de las enfermedades de Alzheimer y Parkinson, entre otras. Si bien este estudio es un paso importante hacia la comprensión del autismo, hay muchas más preguntas por responder sobre qué tan dependiente puede ser el trastorno del plegamiento incorrecto de proteínas y qué otros factores pueden estar contribuyendo a su variedad de síntomas. Y, lamentablemente, los intentos de desarrollar tratamientos para las enfermedades de plegamiento incorrecto de proteínas aún no han tenido mucho éxito. Independientemente, este es un avance positivo en la comprensión de los TEA, una tarea que sigue siendo importante no solo para su tratamiento, sino también para calmar la ansiedad de un público que lucha por comprender la preocupante incidencia del trastorno.
De Jaco, A., Lin, M., Dubi, N., Comoletti, D., Miller, M., Camp, S., Ellisman, M., Butko, M., Tsien, R. y Taylor, P. (2010). Deficiencias en el tráfico de neuroliginas derivadas de mutaciones en la familia de proteínas plegadas de /-hidrolasa Journal of Biological Chemistry, 285 (37), 28674-28682 DOI: 10.1074/jbc.M110.139519
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