Nos centramos bastante en el color de los ojos. Las personas encuentran ciertos colores de ojos más atractivos que otros. Si puede o no recordar el color de los ojos de alguien, se usa como un indicador de qué tan bien los conoce (para disgusto de los hombres). En resumen, hemos llegado a considerar la variación en el color de los ojos como una parte importante de lo que somos. Por lo tanto, es difícil imaginar una época en la que todos tuvieran los ojos del mismo color: marrones.
Esa es la imagen que un grupo de investigadores de la Universidad de Copenhague nos pide que evoquemos. Recientemente informaron haber encontrado una mutación genética que ocurrió hace 6.000-10.000 años, lo que resultó en el primer par de ojos azules. La mutación, afirman, afectó a un gen llamado OCA2 . Este gen codifica para una proteína involucrada en la producción de melanina., un polímero responsable de la pigmentación de nuestra piel, cabello y ojos. La mutación hace que se produzca menos melanina en el iris. Esto, según el grupo de investigación, es lo que provocó que los ojos se diluyeran de un marrón universal a azul.
¿Cómo diablos podrían saber esto, podrías preguntar? La respuesta es mediante el estudio del ADN mitocondrial (mtDNA). Cada célula de nuestro cuerpo contiene ADN dentro de su núcleo. Este ADN nuclear es el tipo con el que la mayoría de nosotros estamos familiarizados, y el tipo que se usa para pruebas de paternidad, análisis forense, detección de enfermedades, etc. Pero el mtDNA es una forma de ADN menos publicitada que reside en las mitocondrias ., orgánulos fuera del núcleo que proporcionan energía a la célula (¿recuerdan la “central eléctrica de la célula” de la escuela primaria?). Cuando dos personas procrean, su ADN nuclear se mezcla, lo que da como resultado una descendencia que posee una combinación de sus códigos genéticos. Sin embargo, el mtDNA del padre nunca llega al óvulo con el esperma. Se deja atrás y solo se transmite el ADNmt de la madre. Por lo tanto, el mtDNA de uno representa su línea pura de ascendencia materna.
Los genetistas pueden usar el mtDNA para obtener información sobre esa ascendencia a lo largo de muchas generaciones. Para ello, examinan el mtDNA y lo comparan con muestras de otros individuos. Luego pueden crear un “árbol genealógico” de mtDNA. Así fue como los científicos infirieron que el ancestro común más reciente de los humanos era una mujer de África (a menudo denominada “Eva mitocondrial ”).
El equipo de la Universidad de Copenhague estudió el mtDNA de un grupo de 800 personas de todo el mundo para estimar el momento de la mutación del color de los ojos. Un miembro del equipo, Hans Eiberg, describió la mutación como ni positiva ni negativa. Esto significa que no creó una ventaja o deficiencia selectiva, sino que fue simplemente el resultado de una mezcla genética. Sin embargo, para mí esto no se puede decir con convicción, ya que los ojos azules pueden haber tenido una ventaja en la selección sexual (lo que significa que se encontraron atractivos, lo que llevó a que el rasgo se transmitiera más a menudo a través de la procreación). O tal vez me inclino a pensar de esa manera porque tengo ojos azules…
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